南沙参与北沙参虽是不同科属的两种植物药材，但一般认为两药功用相似，但细分起来，南沙参偏于清肺祛痰，而北沙参偏于养胃生津。在煮粥时可辨证选用。

　　北沙参为伞形科植物珊瑚菜，以根入药。是我国常用药材，分布于辽宁、河北、山东、江苏、浙江、福建、台湾、广东等地。北沙参味甘甜，是临床常用的滋阴药，养阴清肺，祛痰止咳。主治肺燥干咳、热病伤津、口渴等症。主产于山东、河北、辽宁等地。

　　北沙参呈细圆柱形或直条状，两头较细，很少有分歧。外表淡黄色，粗糙，具纵纹及未除尽的棕黄色栓皮，并有棕色点状的支报痕迹，顶端往往残留圆柱状的根茎。质硬而脆，易折断。断面不整齐，淡黄色，中央有黄色放射状的木质部，形成层呈圆环状，深褐色。气微，味甘。以根条细长、均匀色白、质坚实者佳。

　　南沙参为桔梗科沙参属植物四叶沙或其同属植物，以根入药。别名为泡参、泡沙参，杏叶沙参。生于山野阴坡草丛中、林缘或路边。分布于东北及河北、山东、江苏、安徽、浙江、江西、广东、贵州、湖南、云南等地。秋季刨采，除去地上部分及须根，刮去粗皮，即时晒干。具有清热养阴，润肺止咳的功效。可主治气管炎，百日咳，肺热咳嗽，咯痰黄稠。

　　南沙参根呈圆锥形或圆柱形，略弯曲，表面黄白色或淡黄棕色，顶端有一至数个芦头，根上部多有深陷黄纹呈断续环状，并有残留的粗皮，下部有纵纹及纵沟。体轻质松脆，易折断，断面不平坦，黄白色，有裂隙。无臭，味微甘。以粗细均匀、肥壮、色白者为佳。