乌米饭原为民间食品，唐代即有。农历四月初八，是溧阳人的“乌饭节”。民间传说是因为释迦牟尼的弟子目连，为了让母亲吃到饭，想办法用乌药叶捣汁染米，煮成乌饭送去，饿鬼们不敢吃那乌饭。母亲才终于得以饱腹，溧阳人年年吃乌饭，纪念目连这位孝子。

　　而在中国浙江、江苏、湖北、湖南、江西、安徽等地，人们至今仍保留着农历四月吃乌米饭这一古老的习俗。有的地方在清明寒食节吃，而更多的则是在四月初八这天吃。乌米饭是花溪苗族、布依族独特的风味小吃。

　　农历四月初八，布依族称为“牛王节”，也叫“开秧门”。四月初八一过，打田栽秧就开始。开秧门这一天吃了乌米饭，打田栽秧这段时间，身强体健、百病不生，因此家家户户都要吃香喷喷的乌米饭。

　　乌米饭是一种紫黑色的糯米饭，是采集野生植物乌饭树的叶子煮汤，用所煮的汤将糯米浸泡半天，然后捞出放入木甑里蒸熟而成。乌米饭油亮清香，由糯米泡入乌树叶中几小时后煮成的。吃乌米饭可以祛风解毒，防蚊叮虫咬，而且人们相信在立夏这天吃乌米饭，孙膑就会护佑人们平安如意。

　　乌米饭古今的制法不一。明代乌米饭的做法是先将米蒸熟、晒干，再浸乌饭树叶汁，复蒸复晒9次，也就是所谓的“九蒸九曝”了，成品米粒坚硬，可久贮远携，用沸水泡食。现代江南青精饭是当天做、当天吃，不“九蒸九曝”。