高粱的起源问题到目前尚未定论，但是许多研究者认为高粱原产于非洲，后传入印度，再到远东。高粱分布广，形态变异多。非洲是高粱变种最多的地区。考古人员收集到17种野生种高粱，其中有16种来自非洲。因此考古人员所确定的31个栽培种里，非洲占28种；158个变种里，只有4个种在非洲以外的地方。

　　而且在莫桑比克的一个溶洞中，考古学家发现了距今10.5万年前的各种石器，有刮削器和研磨器，而且石器上面粘着许多当地的一种高粱的颗粒。由于洞穴中很黑暗，不适合作物生存，这些高粱颗粒肯定不是洞穴中自然产出的。显然，原始人从洞穴外收集大量的高粱作物，然后在洞穴中用石器处理外壳后食用它们。这是迄今为止人类食用高粱的最早发现。现主产高粱的国家有美国、阿根廷、墨西哥、苏丹、尼日利亚、印度和中国。按照用途分为粒用高粱和秸秆高粱，秸秆高粱主要是指高粱的转化品种甜高粱。

　　高粱还有很多品种，有早熟品种、中熟品种、晚熟品种，又分常规品种、杂交品种；口感有常规的、甜的、黏的；株型有高杆的，中高杆的，多穗的等；高粱杆还有甜的与不甜的之分。粮食颜色有红的、白的，白脸红面的，不红也不白的等多种。