粤剧的名称，虽在清光绪年间才出现，但其源流却可以追溯到四百多年前的明代中叶。粤剧音乐的构成，与弋阳腔（高腔）、昆腔、梆子腔和皮黄腔的传入，有极其紧密的关系。
弋阳腔，明万历年间传入广东；嘉靖年间昆腔的足迹也几乎遍及全省城乡。延至清雍正年间，广州地区曾有过“土班”、“土优”唱“广腔”的记载。《粤游纪程》称之为“一唱众和，蛮音杂陈。凡演一出，必闹鼓良久，再为登场粤剧是一种唱腔多样化的剧种。在其不断发展的过程中，由于善于吸取其它剧种的长处，她的唱腔有着极为丰富的表现能力。

　　清雍正五年间，北京名伶张五，人称摊手五，因躲避清迁的追捕，化装易服逃亡来粤，寄居于佛山镇大基尾以京剧昆曲教授红船子弟（粤伶以红船为交通工具，“红船子弟”便成为粤剧艺人的代称），建立“琼花会馆”，是粤剧界最早的戏行组织，佛山遂被称为粤剧的故乡。其时佛山多迎神赛会，逢神诞必要上演粤剧，清代有一首竹枝词描写了这一盛况：“梨园歌舞赛繁华，一带红船泊晚沙，但到年年天贶年，万人围住看琼花”。

　　 粤剧是岭南剧派的主要品种，流行于广东、广西的粤语地区和香港、澳门，在东南亚和欧美等华侨聚居的地区经常有演出。明代弋阳腔、昆腔、梆子、皮黄等声腔剧种，在广东常有演出，清初徽班、湘班又在广东风行，随后，出现广东“本地班”，汇集众腔之长，独创自己的特色。后以梆、黄为基础，溶汇弋、昆诸腔，并与南音、粤讴、木鱼、龙舟等广东民间音乐曲调结合，遂成为南方一大剧种。

粤剧角色分类原在末、净、生、旦、丑、外、小、贴、夫、杂十大行当，后来演变为生、旦、文武、武生（须生）、公脚、小武、六分、拉扯等行当。粤剧腔调有梆子（源自江西省的弋阳腔和江苏省的昆山腔，相当于京剧的西皮）、二黄（源自安徽省的吹腔和高拨子）、西皮（源自陕西省的秦腔，相当于京剧的西平调）、南音、粤讴、龙舟、木鱼、咸水歌、梵曲等。伴奏乐器多样，除高胡、三弦、月琴、沙鼓、高边锣等民族乐器外，现代还运用了小提琴、大提琴、萨克斯管等西洋乐器。表演艺术和舞台美术、灯光方面较多吸收话剧、电影、西洋歌剧的特长，逐渐形成自己的独特风格。

建国以前的三十年间，粤剧基本上分为“省港大班”与“过山班”（或称“落乡班”）两大派系。“封仔封王”的李文茂，是世界戏剧史上绝无仅有的由艺人成为农民起义领袖。首任粤剧“八和会馆”会首的邝新华，不但是“同治中兴”的代表，也是著名的文武老生，演过《苏武牧羊》、《太白和番》、《李密陈情》等名剧。清末民初之交，更是群星闪耀，名伶辈出，如千里驹、肖丽湘、小生聪、周玲利、李雪芳等等，俱皆驰名于海内外。千里驹有“花旦王”之称，李雪芳则被康有为誉为“南雪北梅”，与梅兰芳并提。三十年代在粤剧史上称为“薛马争雄”的时代，薛觉先接近京剧风格，表演技巧比较全面，生旦净丑无所不能，有“万能老倌”的绰号，但以演小生出色，近百年来，粤剧界人才辈出，曾涌现出薛（觉先）、马（师曾）、廖（侠怀）、桂（名扬）、白（驹荣）等流派及一大批才华出众的演员。

广州是粤剧的发源地和活动中心，几百年来人才辈出，影响遍及全球粤语华人地区。1949年后，粤剧艺术在广州更有了显著的发展和提高，享有“南国红豆”的盛誉。名伶马师曾、薛觉先、白驹荣、红线女等云集广州，在50年代使广州的粤剧艺术大放异彩，涌现出《搜书院》《山乡风云》等经典性剧目。红线女的《昭君出塞》、《荔枝颂》、《羊城八景》等粤曲更是历唱不衰，声名远播海外。有莫里哀之风。不但在两广、港澳和东南亚等地，为广大观众所倾倒，在美国多年，也深受欢迎。

　　2009年10月2日，由广东，香港和澳门联合申报，粤剧成功成为世界非物质文化遗产。