《礼记·祭义》记载：“夫孝……推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”徐倬云：“西竺远在流沙外，去中国不知其几万里，而竺氏之为教，以无相为宗，以空诸所有为谛；独所云孝者，世出世间，俱不能废，是所谓此心同此理同也。”此因孝道为人生建立的根本，所谓“人生在世父母始”，没有父母，哪里会有人类？则不论其为世间或出世间，孝行之道，又岂可不论！乌有反哺之情，人无报德之心，则与禽兽不同者几希！或不如禽兽了。但平常很多人都误会和尚出家，认为他们不要父母，等同古时墨子的“无父无君”，但佛教决不是那么一回事。

先说世间的孝道，诗经所谓“哀哀父母，生我劬劳，欲报之德，昊天罔极”或“晨昏定省，福禄侍养”，或“生事之以礼，死祭之以礼，葬之以礼”。这是子女对父母应做的孝行。父母所望于儿子的，所谓“积谷防饥，养子防老”，或“不孝有三，无后为大”。福禄侍养、生子继嗣，固然是应做的，但恶逆之子，做了贪官污吏，触犯国法，弄到“满门处斩”、“九族诛灭”，那又是如何呢？或生了败家子，连祖宗三代九族的东西都败得精光，结果不善而终，族嗣依旧断绝，那又怎么办呢？这些可以不论。反观佛教所讲的孝道，便不是这样浅薄短视的，仅仅顾到眼前的一刹那，他是要使父母获得永远的快乐，才算是孝行的成全。莲池大师说：“父母恩重，过于山丘，五鼎三牲未足酬，亲得离尘垢，子道方成就。”“大孝释迦尊，累劫报亲恩。”可见，眼前为父母做暂时的打算，即使“五鼎三牲”，又何以酬父母的大德呢！作为子女，自己要成就道业，度脱父母超越苦海，转生乐土，才算是永固的彻底的孝，才能报父母的恩德。


又佛教的孝道，亦可说为三种：一、人天乘的孝道，注重孝养父母现生的福报。二、小乘人的孝道，度亲族脱离苦海。三、菩萨乘的孝道，普度一切众生（包括三世父母在内），离苦得乐，同成佛道。这样比较一下：世间人的孝道，是狭义的、现世的、短视的、暂时的、不彻底的，如不善游水的儿子，想救沉溺中的父母，力所难及，或二俱陷溺。出世人的孝道，是广义的、三世的、远瞩的、永久的、彻底的，如善于游水的儿子，或乘船善技的儿子，救父母于沉溺，易如反掌。这就是世间孝与出世间孝，不同说法的地方。所谓“人而不孝父母，不足以为人；孝而不了死，不足以为孝”就是这个道理。