一般而言，佛教仪轨由三大部分组成，即加行、正行与后行。在行中，只摄“皈依”与“发心”。然而在其意义上讲，皈依是被认为由“外凡”转入“内凡”的阶段。所谓“外凡”，即外道凡夫，但不合贬意。所谓“内凡”，则是就已经皈依，发心学佛的行者而言。
　　藏传佛教的皈依与汉传佛教的皈依的明显不同之处，就是在皈依佛、法、僧三宝之上，更置一喇嘛（上师），归此四宝为“四皈依”。西藏人说：“无喇嘛上人，如何得近佛”可见喇嘛上师受到信仰者特别崇敬，具有很高的社会地位。西藏僧人及信徒确信上师及善知识乃理解金刚持之必备条件，不依上师引导，不知有佛；不从上师教诲传承，则无法人佛、成佛。过去请佛皆由上师教授，而得信解行证。上师乃救度众生之导师，而更在“三宝”之上。故皈依佛、法、增三宝，尚须皈依金刚上师。因此“四皈依”成为藏传佛教之特色。
　　皈依应由一位心灵上师在正式的仪轨中授与。在本质上，皈依是尊敬和信赖佛、法、僧的一种表达。佛陀，藏语称为“桑杰”，即净化和圆满；佛法，藏语“却”，是引导开悟的道理；僧伽，藏语为“根顿”，是佛法的继承者和弘扬者。皈依佛，是承认自己的潜能可以体验开悟的境界。皈依法，是承认由于自己过去所依赖拙劣的方法来处理自己的困惑未得解脱，迄今仍困在期望和恐惧的循环中；皈依僧，是承认信赖上师之指导、鼓舞、开示的重要。在皈依“三宝”中，唯有佛被认定是究竟的皈依。例如病人求医，僧伽就是医生，药物就是“法宝”，按照医生的指示进行服药治疗，就是我们修行学法的过程，一旦病痊愈了，就不再需要任何药物和医生诊断治疗。同样的，一个人成了佛，就不再需要皈依“法”和“僧”了。
　　不论是在最初皈依仪轨不，或者是每天修特大礼拜来皈依的时间，在传承中均要求行者持着一份大愿心皈依，以尽形寿直到开悟，并且要奉献己力以助所有众生均达到究竟开悟，这就是菩萨的悲愿。皈依时，若发心革除自己的恶习，并且产生处处为众生着想的积极态度，那么不管行者的习气多重，“三宝”的慈悲与智慧，将引导这悲愿而使行者达到开悟的境界。这一切的根本和基础即是要皈依佛、法、僧“三宝”，这可以称为“外皈依”。但从密乘的观点来看，若行者皈依上师即为所有加持力的根本；皈依本尊为一切开悟的根本，皈依空行母为所有善行的根本。这就是所谓的“内皈依”。更深入地说，只皈依自己的根本上师棗能够认识此根本上师是佛、法、僧的化身，并集上师、本尊与空行母于此化身，并且具足他们所有的特性棗这就是所谓“密皈依”。
　　藏传佛教特有的皈依形式，以噶举派较为典型，为六皈依，这是把皈依分为六类：三种是恭敬“三宝”。三种是恭敬三个根本。上师是加持（藏语称为“吉拉”）的根本，是“三宝”的化身，尤其是佛陀的化身。本尊是诸佛的示现，以不同的形相具体地显现佛性，以使行者能够按照自己的根性去修持，而行者修持其身、口、意与本尊之身、口意契合时，便显示本具的佛性，而行者修持其身、尊是成就（藏语称为“俄竹”）的根本。而勇父、空行母和护法是觉悟的众生，他们藉四种佛行实践以去除业障而达佛道，而这四种佛行是息、增、怀、诛，因此，他们被称为佛行（藏语称为“廷雷”）的根本。
　　在皈依的六项对象中，上师十分重要。佛陀在世时，曾预言未来末法时代，佛陀将化身为上师形相，现示给需要他的指引和保护的众生，因而，行者认上师为佛陀，便可以体验到同沾佛陀本身的法露。因而，也就有了简易的“四皈依”形式。第一项皈依金刚上师，表示行者深信上师是三根本的化身，因为他真实的形体与色身是上师，他的言语是空行与护法善行的表现，而他的心识是本尊的本性。如此，我们在“外皈依”于佛、法、僧，这项简短的皈依中，也包括了皈依“三宝”及“三根本”。
　　上师通常是指已开悟的师父，他已经完成了广泛的训练，已达到心灵体悟的高层次，并且依照一套有根本、完整的传承来传法。藏传佛教的上师能以大智慧、大悲心、无犹豫、无差别地对待众生来予以认可。皈依弟子可以清清净净地观察师父，看他是否具备上师的五个条件；
　　(1)五官庄严，声音宏亮，喜怒不是偶然的，而是正常的，不为一点小事而喜怒无常。
　　（2）有禅定的功夫。
　　（3）戒律清净。
　　（4）有菩提心。
　　（5）有真正根本的传承。
　　上师收皈依弟子也有五个条件：
　　（1）五官端正，声音味亮。
　　（2）精进。
　　（3）有菩提心。
　　（4）对师父有真正信心与供养心。
　　（5）能承受师父所传授的法，是真正修行法门，不是普通的法门，知如理如法修行能即身成佛。
　　具备上述五个条件就是根器，师父如是观察弟子要观察一年多。一般人不一定明白师徒关系的本质，因此，了解什么为上师是必要的，了解弟子对师父的职责为何也是很重要的。纵使行者有与生俱来的聪慧，能接触佛法，如若缺少上师的引导，仍然很难在修持上有所突破。这未开悟之心智若尚被无始以来累积的习气冲动指使着，若无上师超凡的洞察力和引导，是很难克服的。上师的宽大与悲心，给行者一个机会，改变其观察有情世界的习惯性方式。在上师的完全无私中，行者可以找到一面观察“真我”的镜子，如果了解这一情况，学习如何对治，那么修持就更有效益了。