噶，藏语指佛语；当，指教授；噶当，意为将佛的一切语言和三藏教义，都摄在该派始祖阿底峡所传的“三士道”次弟教授之中，并据以修行。
　　噶当派的奠基人，是古格王朝时期从印度迎请的著名佛教大师阿底峡。公元1045年曾参加迎请阿底峡的居士仲敦巴(1005—1064)拜阿底峡为师，修习佛学，尽得其传。公元1055年，阿底峡去世后，仲敦巴应藏北当雄地方之请前往建立热振寺。热振寺是噶当派的主寺。噶当派由此逐渐成长并发展起来。
　　噶当派在藏传佛教中是比较特殊的一派。它以显宗为主。显宗是相对密宗而言的，显宗为哲理，指通过明显的教理去修证，可向任何人传布。噶当派主张显、密二宗不应相互攻击，应相互补充。它对修习次弟的主张是：先显后密。
　　噶当派在传承中，形成了三个主要支派：教典派、教授派、教诫派，并各有自己所依的经典和教义。
　　公元13世纪晚期，一位名叫泅丹惹迟的噶当派教典派僧人，曾把噶当派的纳塘寺搜集保存的大量藏译佛经编订为《甘珠尔》、《丹珠尔》。这就是在佛教历史上具有重要地位的藏文《大藏经》最早的编纂本。
　　噶当派由于教理系统化、修持规范化，因而对藏传佛教其他各派都有重大影响。噶举派、萨迦派的一些重要僧人都向噶当派学习。格鲁派是直接在噶当派在基础上建立的，有新“噶当派”之称。此外，藏传佛教中一切大论的讲说，也都导源予噶当派。该派著名的大小俄师----俄. 勒父喜饶和俄. 罗丹喜饶所传的因，在藏传佛教史上被称为“新因明”。公元15世纪黄教(格鲁派)兴起后，因格鲁派是在噶当派教义的基础上发展起来的，因此原来属于噶当派的寺院，都逐渐成了格鲁派的寺院。从而噶当派也就不再单独地存在于藏区社会了。