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禅 梵语 dhyana，巴利语 jhana。音译又作禅那、驮衍那、持阿那。意译作静虑（止他想，系念专注一境，正审思虑）、思惟修习、弃恶（舍欲界五盖等一切诸恶）、功德丛林（以禅为因，能生智慧、神通、四无量等功德）。寂静审虑之意。禅与定皆为端身正坐而令心专注于某一对象，极寂静以详密思惟之定慧均等而达于不散乱之状态。禅为大乘、小乘、外道、凡夫所共修，然其目的及思惟对象则各异。禅及其他诸定，泛称为禅定；又或以禅为一种定，故将修禅沉思称为禅思。
盖佛道修行之纲要为戒定慧三学，持戒清净始可得禅定寂静，禅定寂静始能得真智开发。因禅定为佛教之主要修行，故大小乘经论皆广为说示之，而其种类亦繁多。在阿含及部派佛教，将禅以寻、伺、喜、乐之有无，而分初禅、二禅、三禅、四禅等四种。坐禅原系印度宗教家自古以来所行之内省法，佛教亦采用之。据晋法显译之三卷本《大般涅槃经》卷中载，出家法系以坐禅为第一。佛教大小二乘皆修习坐禅，其类别有作数息、不净、慈心、因缘、念佛、四无量等种种之禅法，因而产生“般舟三昧”、“首楞严三昧”等多种三昧 (梵语 samadhi 之音译。又作三摩地，意译为等持、正定)。
禅之传入中国，为时很古，后汉桓帝建和二年（148），因有安世高从西北印度来到洛阳，便译出了宣说坐禅方法的《禅行法想经》、《大安般守意经》、《阴持入经》等；传来了小乘的禅法。由于那些禅经的内容，揭用了小乘的法数名目，故亦被称为禅数之学；根据《高僧传》所载的当时，基于这些禅经而修行的人很多。到后秦之际，鸠摩罗什译出了《坐禅三昧经》（《大正藏》卷十五）；东晋之世，北印度出身的佛陀跋陀罗（觉贤），在庐山译出了《达摩多罗禅经》（《大正藏》卷十五），因其门弟子的努力而萌芽了大乘的禅。其次，北魏的孝文帝（471～499），从印度厚礼迎取了佛陀禅师，在洛阳之东，为建嵩山的少林寺居之，受业弟子，常数百人，及至菩提达摩来华，便为中国的祖师禅，开了基业。
菩提达摩（？～535）梵名 Bodhidharma。意译作道法。又称菩提达磨。有说是南天竺大婆罗门国王的第三子，又有说是波斯国人。年青时从般若多罗学道，与佛大先并称为门下二甘露门，四十年之后受衣钵。至于达摩的传记，有异说亦有润色之笔，无能确定。他于西元四七八年以前，来到宋境的南越，历涉诸国，从事游化，迄北魏佛教隆盛之时，渡江北上，进入嵩山少林寺，因其面壁达九年之久，人们呼之为壁观婆罗门。
另有传说于梁武帝普通元年（520，一说南朝宋代末年），师泛海至广州番禺，武帝遣使迎至建业，然与武帝语不相契，遂渡江至魏，止嵩山少林寺，面壁坐禅，时人不解其意。时神光（慧可）于伊洛披览群书，以旷达闻，慕师之高风，断臂求法，师感其精诚，遂传安心发行之真法，授彼一宗之心印，改名慧可。经九载，欲归西方，嘱慧可一宗之秘奥，授袈裟及《楞伽经》四卷。未久即入寂，葬于熊耳山上林寺。越三年，魏使宋云度岭时，适逢达磨携只履归西方。师之一生颇富传奇，亦难辨其真伪。师之示寂年代有梁大通二年（528）、梁大同元年（535）或二年等异说。又梁武帝尊称师为“圣胄大师”；唐代宗赐“圆觉大师”之谥号，塔名空观。
达摩以壁观教人，他说心不用安，止诸外缘，内心不喘，心如墙壁，以之便可入道。被认为是达摩所著的禅法，即是二入四行的思想：理入与行入，称为“二入”。但以“理入”为主，谓一切众生，皆与佛同，以清净之心，藉观壁坐禅，即得信悟；“行入”是依实践来体得理入之理，故说了报怨行、随缘行、无所求行、称法行之四行。
嗣达摩之法而成禅宗二祖的，是慧可（487～592），本系深究儒学的人，在他四十一岁时，遇到达摩，师事四五年，授其禅法之后，乃从之参学，达五年之久。慧可于雪中断臂的传说，虽很有名，但非史实，唯于慧可得髓之说，正是说明了慧可求法精神之真切的故事化。慧可于达摩寂后，化导僧侣于黄河附近，名声颇高。出至邺都，乃逢北周破佛之时，他以九十余岁的高龄之身，为护经像，隐于靠近扬子江的舒州皖公山中。依照传记，慧可是传通《楞伽经》的人，他及其弟子们，盛行四卷本《楞伽经》的讲说。所以，慧可透彻了达摩的二入四行，依据《楞伽经》，主张万法为一心所现；二见的对立，无非出于自心所现的妄想。比起达摩，他表现得更为积极了。
慧可之法传给了三祖僧璨（？～606）。他于北周破佛之际，与慧可同入舒州的皖公山，后来辞往司空山而常住于山中。僧璨与慧可一样，同为《楞伽经》的传承者，但在其所著的《信心铭》中，另含有华严的思想。据说，自达摩以迄僧璨的禅者，行头陀行，一处不再宿，也没有与弟子们共住的事。
嗣僧璨之法的四祖道信（580～651），蕲州（湖北）广济人，俗姓司马。师事僧璨九年（一说十年），得其衣。后来出家，历吉州和九江，于庐山大林寺，止住十年，又移住蕲州黄梅县西北的破头山（双峰山）创建禅舍，长居达三十余年，故世人又称师为“双峰道信”，与其会下五百多人，住定办道，精进不懈。这样集体住定的生活，为禅之思想和修行的观法上，带来了很大的变化。也就是说，对此五百人的共同的集团生活，仅靠在家信徒的布施是不够的，而且也没有来自政府的补给，那是不能不向自然采取自给自足的方式了。为此，他们一面从事耕作与杂务，一面精勤于道之追求，到达了把禅解释成为体验的、精神的，并以此作为修行观行观法的程度。这一立场，已不是限于出家人的禅，乃是开放成了契机于一般的，并在广大人群的日常生活上推了开来的，这是值得注目的事。又因了集团生活的经营，保持全体的秩序，一切行事，必须条理井然，此亦为形成禅院生活之规范的清规，开出了先河。至于道信的禅，他重视坐禅观心，以五门或称五方便，为其思想的纲格，以其中的“守一不移”，作为禅的要谛。
师除传法于弘忍外，另有弟子法融别立“牛头禅”于江宁牛头（首）山幽栖寺。世人乃以之与五祖弘忍之“东山宗”相对称，特称为“牛头宗”。贞观十七年（643），太宗闻道信之高风，三诏入京，师均上表辞谢，帝乃遣使，谓若不起，命取首级，师伸颈就刃，神色俨然，使者异之，还入奏，帝愈叹慕，赐珍缯。永徽二年闰九月（一说永徽元年）垂诫门人，安坐而寂，世寿七十二。建塔于东山黄梅寺。因弟子弘忍居于黄梅东山弘传禅法，故世人并称师与弘忍之道法为“东山法门”，并遥尊师为东山法门之初祖。大历（766～779）年中，代宗敕谥“大医禅师”，塔铭号“慈云”。著有《入道安心要方便法门》、《菩萨戒作法》（佚）等书。
弘忍（602～675），为我国禅宗第五祖。浔阳（江西九江）人，或谓蕲州（湖北蕲春）黄梅人，俗姓周。七岁，从四祖道信出家于蕲州黄梅双峰山，穷研顿渐之旨，遂得其心传。移居黄县北的凭墓山；凭墓山在破头山东，所以也叫东山，受学的多到七百多人，世称“东山法门”。唐永徽二年（651）五十一岁，道信入寂，乃继承师席，世称“五祖黄梅”，或仅称“黄梅”。咸亨二年（671），传法于六祖慧能。
我国禅宗自初祖菩提达摩至唐代弘忍之传承，为后世禅宗各派所共认。弘忍之思想以悟彻心性之本源为旨，守心为参学之要。门下甚众，其中以神秀及慧能二师分别形成北宗禅与南宗禅两系统；至后世，分衍出更多宗派。于高宗上元二年示寂（即于传法后四年），世寿七十四。代宗敕谥“大满禅师”。相传著有《五祖弘忍大师最上乘论》一卷，或以为伪作。
由于嗣道信之法的五祖弘忍（601～674）及其门下的活跃，此一禅风，便被从扬子江一带，向诸方弘开，逐渐趋于隆盛。弘忍著有《最上乘论》一卷，敦煌出土的《蕲州忍大师修心要论》一卷，对此也不能说是另外的法要，依照此书所说，弘忍主张守心为入道之要门，亦为涅槃之根本；他是说了守本真心的坐禅观心之法门。道信及弘忍等的禅风，当时被称为东山法门，或称为东山宗，可见已形成了禅的门户之风。
弘忍门下，杰出者有十弟子，其中突出者有神秀及慧能，形成一般所说的北宗禅及南宗禅的两大流派，即所谓南顿与北渐。
神秀（605～706）。汴州尉氏（河南开封之南）人，俗姓李。身长八尺，尨眉秀目，有巍巍威德，少览经史，博学多闻。既剃染受法，寻师访道。后至蕲州双峰东山寺，参谒五祖弘忍，誓苦节，樵汲自役，以求其道。忍亦深器重之，令为教授师，因居五祖门中第一位，有神秀上座之名。又与大鉴慧能相亲，互有启发。“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”是其名偈。
唐高宗上元二年（675）十月，弘忍示寂，师迁江陵当阳山传法，缁徒靡然归其德风，道誉大扬。则天武后闻之，召入内道场，特加敬重，敕于当阳山建度门寺，以表旌其德。中宗即位亦厚重之，中书令张说执弟子之礼。师尝奏武后召请慧能，亦自裁书招之，慧能固辞，答己与岭南有缘，遂不逾大庾岭，禅门乃有“南能北秀”之称。神龙二年（706）二月示寂于洛阳天宫寺，世寿一零二岁。敕号“大通禅师”，为禅门谥号最早者。其法流兴盛于长安、洛阳一带。阐扬禅旨，力主渐悟之说，南宗禅慧能则主顿悟，故禅史上有“南顿北渐”之称。其门人道璇最早至日本，故日本初期之修禅者大多属其系统。法嗣有嵩山普寂、京兆义福等。门庭隆盛一时，世称北宗禅之祖。然其法流仅数代即衰微。（据《佛光大辞典》）
神秀在他五十岁师事弘忍以前，已是一位精通儒释道三教，并曾经过了六年修行之学者，故被推为弘忍门下数百人中的上座。尝受则天武后之抬举，优遇以国师之位。他著有《观心论》一卷，主张只有观心之一法，为佛道之最要，可知他是真的传承了道信及弘忍等坐禅观心的思想。从传下北宗禅之思想的《大乘五方便》一卷之中，也可以明确地见到顿悟的性格，北宗禅虽以赞成渐悟的主张为通说，但也不是没有其他想法的存在。
慧能（638～713），又作惠能。我国禅宗第六祖。号六祖大师、大鉴禅师。祖籍范阳（河北），俗姓卢，生于南海新兴（广东）。幼少失父，以砍柴进城出售，孝养母亲，据说有一天，于城中听到一位客人诵《金刚经》而无师独悟。但他在此之前，已亲近过《金刚》、《维摩》、《楞伽》、《观无量寿》、《法华》、《涅槃》、《菩萨戒》等经，他的机缘早已成熟了的。时五祖弘忍住蕲州黄梅之东禅院，法门甚盛。师乃前往拜谒。相传有五祖试问其所来及欲求何物，答曰：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”五祖又谓：“汝是岭南人，又是猎（疑作獦）獠，若为堪作佛？”慧能对曰：“人虽有南北，佛性本无南北，猎（疑作獦）獠身与和尚不同，佛性有何差别？”五祖惊异其禀性非凡，遂使入碓房舂米，历八月之传说。这里提到佛性的事，可能是一种故事而已。依据后来南宗禅系统下的传说，弘忍为了要在七百位门弟子中，求出付法的人，而命用偈表示各人的悟境之时，发现慧能的境地高于神秀。便以法及衣，授给了慧能，为第六祖。并遣其连夜南归，数年间隐于四会、怀集一带。
仪凤元年（676）至南海，遇印宗法师于法性寺（现广州光孝寺），遂依之出家，受具足戒。翌年，移住于韶阳曹溪宝林寺，弘扬“直指人心，见性成佛”之顿悟法门。与神秀于北方所倡之渐悟法门相对，史称“南顿北渐、南能北秀”。后应刺史韦据之请，于大梵寺树立法幢；未久归曹溪，（曹溪位于韶州，今广东曲江县韶关东南之河。发源于狗耳岭，西流与溱水合，以经曹侯冢故，又称曹侯溪。），弘布大法，道俗归崇。神龙元年（705），中宗派遣内侍薛简召师至京师，师称疾固辞未往，帝乃敕赐摩衲袈裟及绿钵等物，并敕改宝林寺为“中兴寺”。三年，更赐“法泉寺”额。
先天元年（712），师命门人于寺内建立报恩塔。翌年七月，归返国恩寺，八月示寂，世寿七十六。师肉身不坏，迄今仍存，归停曹溪。宪宗时谥号“大鉴禅师”。宋太宗太平兴国年中（976～983）加谥“真宗禅师”；后由仁宗谥号“普觉禅师”，神宗赐“圆明禅师”之谥号。师之嗣法弟子四十余人中，以荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉、青原行思、南岳怀让等最著，开后世临济、曹洞等五家七宗之禅。
慧能的思想，古来是以《六祖坛经》为考察的中心，近来则由于发现了敦煌出土的资料和《坛经》的异本，知道《坛经》的内容之为后世附加和改窜之处很多。因此，作为了解其思想的资料，有人说除了大梵寺的说法和道诫之三科三十六对法之外，便没有了；又有人说即使敦煌出土的资料，也未必全是慧能的述意。不过，慧能的禅，后来成了中国禅的主流这桩事，是宜加以大大注意的。
慧能门下，出有青原行思（？～740），因有其弟子石头希迁（700～790）和南岳怀让（677～744）等的活跃，为中国禅带来了极大的发展。但启其端者是为神会。
神会（668～760），襄阳（湖北襄阳）人，俗姓高。幼学五经、老庄、诸史，后投国昌寺颢元出家。讽诵群经，易如反掌。年十三，参谒六祖慧能。慧能示寂后，参访四方，跋涉千里。开元八年（720）奉敕配住南阳龙兴寺，大扬禅法，人称南阳和尚。六祖入灭后二十年间，曹溪之顿旨沉废，两京之间皆宗神秀，由普寂等续树法幢。师初至洛阳，欲振六祖之风，乃于开元二十年（732）设无遮大会于河南滑台大云寺，与山东崇远论战。指斥神秀一门“师承是傍，法门是渐”，欲确立南宗慧能系之正统传承与宗旨。并于天宝四年（745）著《显宗记》，定南北顿渐两门，即以南能为顿宗，北秀为渐教，“南顿北渐”之名由是而起，竭力攻击神秀之渐门，于是南宗日盛而北宗大衰。时师住于洛阳的荷泽寺，大弘禅法，当时北宗禅的势力很强，使得神会之成为重要人物也几乎有点问题，因此，神会为了阻止北宗禅的流行，便对北宗禅展开了猛烈的评论。批判北宗禅的师承是傍法门，是渐法门，主张南宗禅才是正统。此后的北宗禅，因自义福、普寂迁化之后，渐渐趋向于衰落，唯有南宗禅一枝独秀，说起禅宗，也仅限于南宗禅了。天宝十二年，师因御史卢奕诬奏，奉敕黜离洛阳荷泽寺，迁住弋阳（江西）、武当（湖北）等地。翌年转住襄阳，再转住荆州开元寺般若院。
安史之乱起，两京板荡，时大府各置戒坛度僧，聚“香水钱”，以充军需。请师主坛度之事，所获财帛悉充军需。乱平后，肃宗诏入宫内供养，并建造禅宇于荷泽寺中，诏请住之，故世称“荷泽大师”。师在荷泽寺仍阐扬六祖之宗风。上元元年入寂，世寿九十三，另一说乾元元年（758）示寂，世寿七十五。敕谥“真宗大师”。贞元十二年（796）皇太子集诸禅师，楷定禅门之宗旨，遂以师为禅宗第七祖，敕碑置神龙寺。其法流称“荷泽宗”，门下英才甚多，有住太行山之磁州法如、洛阳同德寺之无名、荆州国昌寺之行（惠）觉、沂州宝真院光瑶（宝）、进平、河阳空、福琳、云坦、道隐等。又法孙有无名之法嗣清凉澄观、云坦之法嗣全证、道隐之法嗣辩真等。据圭峰宗密之《禅门师资承袭图》记载，荷泽宗法系，次第为荷泽神会、法如、惟忠、道圆、宗密。然近年之史实研究证实为净众寺神会、南印、道圆、宗密。荷泽宗真正开展乃于石头希迁（677～744）及南岳怀让（700～790）之法系，至宗密（780～841）之后则渐衰落。（据《佛光大辞典》）
禅宗的五派分张
中唐以后，佛教各宗，渐渐趋向没落，唯有禅宗，一枝独秀。六祖慧能的会下，济济多士，各各将其禅要，分化各地。其中以南岳怀让（677～744）及青原行思（？～740）最为优秀，故亦唯此法系，传世最久。由于南岳的弟子，马祖道一（707～786）在江西，青原的弟子，石头希迁（700～790）在湖南，扬举其独自的禅风，而为南宗禅带来了开拓性的局面。
南岳的法孙，百丈怀海（720～814），福州长乐人，俗姓王（一说姓黄）。自幼即喜游访寺院，年二十，从西山慧照出家，后从南岳之法朝律师受具足戒，未久到庐江（安徽省），在浮槎寺阅读大藏经多年。适逢马祖道一在南康弘法，乃倾心依附，师事马祖二十年而大悟，遂得道一之印可。后出主新吴（江西奉新）百丈山，自立禅院，制订清规，率众修持，实行僧团之农禅生活。尝曰：“一日不作，一日不食”。十九年之间，制定了《百丈清规》，作为独特的禅院生活的规范。这已不是限于大小乘的戒律，而是从全新的立场，确立了丛林的规矩，创下了禅院独立的根基。他是把印度传来的戒律和中国社会的礼教，做了调和之后，所出现的型态。于“禅门规式”中，可以见到其大纲。若据以此，不难知道，自初祖达摩以来的禅僧，多依于律院而住，至此，便渐渐地有了属于禅僧们独立的道场。禅院不建佛殿，但有法堂，住持随时上堂升座以接化大众。另外设有方丈、僧堂、库院。僧堂中设有长而连接的床位及椸架，大众的席次，依僧腊而定，一切起居，坐禅办道，均在僧堂之内。他们为了实行自给自足的生活方式，从事作务劳役。清规规定是普请法，全体一律，从事劳务，在十主事的监督指导之下，经营禅院。若有人触犯了生活规范，便用柱杖杖之，集合大众，烧却其衣钵道具之后，由偏门将之遣逐出去。确立了这样的禅院生活的自治体制，使得禅院的独立，成了可能，乃是佛教史上应该大书特书的事。
一、沩仰宗及临济宗
沩山灵祐（771～853）。为沩仰宗初祖。福州长溪（福建霞浦县南）人，俗姓赵。法名灵祐。十五岁随建善寺法常（又称法恒）律师出家，于杭州龙兴寺受具足戒。曾先后遇寒山、拾得。二十三岁至江西参谒百丈怀海，为上首弟子，于此顿悟诸佛本怀，遂承百丈之法。宪宗元和末年，栖止潭州大沩山，山民感德，群集共营梵宇，由李景让之奏请，敕号“同庆寺”。其后（一说大中初年）相国裴休亦来咨问玄旨，声誉更隆，禅侣辐辏，海众云集。会昌法难之际，师隐于市井之间，至大中元年（847）复教之命下，众迎返故寺，巾服说法，不复剃染。裴休闻之，亲临劝请，始归缁流。师住山凡四十年，大扬宗风，世称沩山灵祐。大中七年正月示寂，世寿八十三，法腊六十四。谥号“大圆禅师”。嗣法弟子有慧寂、洪諲、智闲等四十一人。其中，仰山慧寂承其后而集大成，世称沩仰宗。在其所建的大沩山（湖南宁乡）的同庆寺，住了四十二年之间，化导了门弟子千人。他著有《沩山警策》，在这本书中，他以为处此浇季之世，无常迅速，学佛之人，不可懈怠；宜常反省，善自洞察时代的弊风；切莫误道，当把握住本来面目。举起了他的谨严绵密的宗风。他所说的道，便是无心而已；若得无心，便证诸法各住其位，而又无不圆通无碍。
仰山慧寂（807～883）。广东番禺人，与沩山灵祐同为沩仰宗之祖。又称仰山禅师。俗姓叶。自幼欲出家，父母不许，后断两指以明志，时年十七，乃依南华寺通禅师剃度，未受具足戒即四出游方，初参谒耽源应真，既悟玄旨；未久，入沩山灵祐之室，得传其心印。后更往江陵受戒，深研律藏。又参礼岩头全。未几，复还沩山，执侍灵祐凡十五年，互相激扬宗门。唐僖宗时迁居江西大仰山，大振沩山之法道，学徒聚集，盛冠一方，是为仰宗。有仰山小释迦之号。师资相承，别开一派，即沩仰宗。师常对学人强调，回向返照与如实修行。他喜利用符号示人，曾有向他请开示者，乃用纸画一规圆相，以表其禅旨，又常以手势启悟学人，称为仰山门风。后迁江西观音院，后梁贞明二年复迁韶州东平山，同年示寂，世寿七十七。一说唐中和三年，或大顺二年示寂。谥号“智通禅师”。追谥“智通禅师”。因沩山及仰山的禅风谨严，不能适应江南的民风，所以他们师资的法脉，在五家之中，衰落得最早。
临济义玄，曹州（河南）南华人，俗姓邢。幼负出尘之志，及落发受具足戒后，便慕禅宗，初到江西参黄檗希运。尝问黄檗佛法的大意，但却三问三吃棒。又礼谒高安大愚、沩山灵祐等。后还黄檗，终于受到了印可。此后于宣宗大中八年（854），至河北镇州住于临济院，设四喝、四料简、三句、三玄、三要、四照用、四宾主等机法接引徒众，更以机锋峭峻著名于世，每以叱喝显大机用，别成一家，遂成临济宗。世有“德山棒、临济喝”之称。其对参禅行者极为严苛，然学徒奔凑，门风兴隆，为我国禅宗最盛行之一派。他接化学人盛用禅机，实行棒喝，举扬了“无事”的宗风。临济禅的思想，和黄檗相同，站在生佛不二的立场，以无心为重，无事为宗。
咸通八年四月示寂，敕谥“慧照禅师”。其语要由门人慧然编成《镇州临济慧照禅师语录》一卷（又作《临济义玄禅师语录》、《临济录》），为把临济的言行，分作上堂、示众、勘辨、行录之四章，将中国祖师禅的特质作了很好的表露。嗣法者有兴化存奖、三圣慧然、灌溪志闲等二十二人，皆为宣扬祖风之佼佼者。
临济宗之内，在义玄的法系之下，出有慈明楚圆，楚圆的弟子杨岐方会（996～1049）北宋临济宗杨岐派之开祖。石霜楚圆之法嗣，南岳怀让法系第十一世，临济义玄法系第八世法孙，袁州（江西）宜春人，俗姓冷，法名方会。初从楚圆掌监院之事，后住筠州九峰山，未久至袁州杨岐山住持普通禅院，大振禅风。宋仁宗庆历六年（1046），住潭州云盖山海会寺。皇祐元年示寂，世寿五十四；一说庆历六年或皇祐二年示寂，世寿五十八。遗有《语录》一卷，开出了杨岐派。方会住于杨岐山的普通禅院，善守其枯淡家风。他说，一切诸法，皆是佛法；三世诸佛，在诸人的脚跟下，转大法轮；百草树木，均作大狮子吼，演说摩诃般若。
楚圆的另一位弟子黄龙慧南（1002～1069）。临济宗黄龙派之祖。信州玉山（江西上饶）人，俗姓章。少习儒业，博通经史。十一岁从定水院智銮出家，十九岁受具足戒。遍参栖贤澄諟、云峰文悦、石霜楚圆等诸宿，皆蒙器许。后于同安院开堂说法，四众归趋。未久移至归宗寺，因堂宇突遭火灾，全寺尽毁，遂蒙冤坐狱，吏者百端求隙，而师怡然引咎。久而后赦，乃退居黄檗，于溪上筑积翠庵，四方接踵而至，受请至黄龙山崇恩院，大振宗风，遍及湖南、湖北、江西、闽粤等地，此一系统乃蔚成黄龙派，日本临济宗之祖荣西即源出此一流派。
师严于格己而明于接人，他尝以佛手、驴脚、生缘之三转语考问学者，三十余年鲜有能契其旨者，天下丛林，目为“黄龙三关”；有人酬答之后，问其可否，他却闭目危坐，再问他，他便回说：“已过关者，掉臂径去，安知有关吏？从吏问可否，此未透关者也。”
师住黄龙时，法席鼎盛，直追马祖、百丈。于宋熙宁二年入寂，世寿六十八。世称黄龙慧南。徽宗大观四年（1110），追谥“普觉禅师”。遗有《黄龙南禅师语录》、《语要》、《书尺集》等各一卷行世。门下之晦堂祖心、宝峰克文、泐潭洪英等皆驰名禅林。
二、曹洞宗
洞山良价（807～869），我国禅宗曹洞宗之祖。唐代越州会稽（浙江会稽）人，俗姓俞。幼从师诵《般若心经》，以无根尘之义问其师，其师骇然，即指往五泄山礼灵默禅师披剃。年二十一，诣嵩山受具足戒，寻谒南泉普愿，深领其旨，又访沩山灵祐，参“无情说法”之公案，不契。受指示诣云岩昙晟，问无情说法之义，辞归时，涉水睹影，大悟前旨。后嗣云岩之法，于江西洞山弘扬佛法，倡五位君臣说，门风颇振。咸通十年，于丈室端坐长往。世寿六十三，法腊四十二。敕谥“悟本禅师”。其嗣法弟子有云居道膺、曹山本寂、龙牙居遁、华严休静、青林师虔等二十余人。尤以本寂之法系，称作曹山，合称之，即为曹洞宗。著有《宝镜三昧歌》、《玄中铭》、《洞山语录》等。
曹山本寂（840～901）。泉州莆田（福建古田）人，俗姓黄。为禅宗曹洞宗之祖洞山良价之法嗣。幼习儒学，十九岁入福州福唐县灵石山出家。二十五岁受具足戒。咸通年间（860～873），禅风极盛，乃谒洞山良价，往来请益，遂得密受宗门玄旨。后开堂于抚州吉水，改名曹山，以表思慕曹溪之情。
未久，迁住荷玉山（或谓师以该山改名曹山），学徒云集，大振洞门宗风，讲授洞山五位之旨诀，成为丛林之标准，并注解寒山诗以飨学人。时有洪州钟氏，屡请不赴，仅书写大梅法常之山居颂一首答之。天复元年六月，焚香安坐而终，世寿六十二。敕谥“元证禅师”。其后，洞山、曹山之风益盛，门徒日众，遂称曹洞宗。著有《曹山语录》二卷。门人有曹山慧霞、金峰从志、鹿门处真、荷玉光慧、育王弘通等。
汲取了石头及药山之法流的洞山良价，于会昌法难之后的大中末叶之际（859），在江西的筠洲洞山，努力接化，据说在其会下五百至千人之中，多为中级以下的官僚。洞山的思想，则可从《宝镜三昧》、《玄中铭》、《新丰吟》以及其他资料之中，得到了解。洞山以为，佛祖所传的正统禅法，除了修证自性清净的一心之外，别无其他；他又以易理的解释，用正偏的五位，说明这个一心。他又贴切著时代的思想而说禅要，所以排斥名利，激励学人，以宣扬其绵密的家风。他的弟子曹山本寂，住于江西抚州的曹山，化导徒众；后来转往荷玉山，问法者多达千二三百人。他对洞山的五位说，作了详细的阐明，壮大了他老师的门风。
三、云门宗及法眼宗
云门文偃（864～949）。为云门宗之祖。浙江嘉兴人，俗姓张。法名文偃。幼怀出尘之志，从嘉兴空王寺志澄出家。未久，至毗陵坛受具足戒。遍览诸经，深究四分律。后至睦州（浙江建德）参学于道明门下。经数载，尽得其道。又谒雪峰义存，依住三年，受其宗印。后历叩诸方，参究玄要，声名渐著。后梁乾化元年（911），至曹溪（广东）礼六祖塔，后投于灵树如敏会下，如敏推为首座。贞明四年（918）如敏示寂，师嗣其法席，主持灵树寺。同光元年（923），于云门山创建光泰禅院，道风愈显，海众云集，法化四播。后汉隐帝乾祐元年（948），南汉王刘龚敕赐“匡真禅师”。二年四月十日上表辞王，垂诫徒众，端坐示寂，世寿八十六，僧腊六十六。 北宋乾德四年（966），太祖复追谥“大慈云匡真弘明禅师”。
师之机锋险峻，门风殊绝，世称云门文偃。他在广东省的云门，将睦州道明的峻严和雪峰义存的温密，作了恰到好处的调和，开出了独特一派的宗风。他的接化手段，在于纵横无尽的杀活机用，出人意表地运用咦、露、喝等的一语一字，以顿悟的禅风，直下截断学人心中的葛藤，故称之一字关。依照《云门广录》（《云门文偃禅师广录》三卷、《大慈云匡真弘明禅师语录》一卷），得知文偃的禅学思想，主张佛法不从高处求，天地间的万事万物之中，即可看到真如实际的面貌。因此，策励学人，必须在日常生活上，将此真俗合一的精神，作具体的表现。他的禅风，由广东省的韶州一带开始，终于流布到了扬子江流域的庐山及湖北一带。 嗣法者有实性、圆明、明教、道谦、智寂、义韶等八十八人。
玄沙师备（835～908）。福州闽县人，俗姓谢。幼憨黠，好垂钓，常泛舟自娱。唐咸通（860～873）初年，年届三十始脱尘志，投芙蓉山灵训禅师落发。受具足戒后，行头陀法，终日宴坐，人称备头陀。与法兄雪峰义存亲近若师徒，同力缔构，参学者众。偶阅楞严经，发明心地，诸方请益者如水归海。初住梅溪普应院，不久迁玄沙山，应机接物凡三十余载，学侣八百余人。时有闽帅王审知，事以师礼，曲尽殷勤，并奏赐紫衣，号“宗一大师”。梁开平二年示寂，世寿七十四（一说七十或七十五）。
清凉文益（885～958）。余杭（浙江余杭）人，俗姓鲁。七岁出家，初依明州希觉攻毗尼。后投长庆慧棱学禅法，久之不契。偶遇罗汉桂琛于漳州，遂嗣其法。出世于临川崇寿院。南唐国主李氏礼敬有加，并迎至金陵，住报恩院，事以师礼，赐号“净慧大师”。后主且从之受戒，为建清凉伽蓝。高丽、日本等国渡海来学者，相望于途。显德五年秋闰七月示寂，世寿七十四。谥“大法眼”，为法眼宗之开祖。著有《宗门十规论》、《大法眼文益禅师语录》各一卷。
由于玄沙师备和其法系下的清凉文益的努力，形成了法眼宗。这是在吴越佛教的隆盛地区，连结了杭州、明州、台州等浙江的重要地方而流行的一个宗派。文益禅师喜爱石头的禅风，推奖石头希迁所撰之《参同契》并为之作了注解，所以他的禅学思想，极富义学的色彩。他所宣扬的，则包括了禅净融和，以及华严的圆融，三界唯心、万法唯识等的教理思想。正由于此，便失去了禅的真面目。结果，义学气味的法眼宗，便与谨严的沩仰宗一样，接受了早衰的命运。
以上的沩仰、临济、曹洞、云门、法眼之五宗，称为五家；在此五家之内的临济宗，教势最优，到了宋代，又从临济宗下，分出了杨岐及黄龙两派，合称之为五家七宗。同样是六祖慧能的法系传承下来，却分出了这么多宗派，这是因了诸位禅师，各自所禀的个性不同，所以产生了不同的禅风。依照天目高峰（1238～1259）对于诸家禅风的评语，则为：临济之痛快、沩仰之谨严、云门之高古、曹洞之细密、法眼之详明。又从清凉文益所著的《宗门十规论》中所述看来，正当禅宗的五家，逐渐形成之时，即产生了十弊。德山、临济、沩仰、曹洞、雪峰、云门等的弟子们，为了保护自宗及其祖师，相互之间，不究真际，但攻矛盾而从事斗诤。因此而使宗师们忘却了佛祖的宗旨，妄用棒喝及圆相，或用歌颂，诳谑于人。可是，一般愚人竟然信之，并用口来唱其言句，谓为妙解。
参考书籍： 《中国禅宗史》印顺法师
《中印禅宗史》孤峰智璨
《禅宗史》宇井伯寿
《宋高僧传》宋 赞宁著
《景德传灯录》宋 道原撰
《五灯会元》南宋 普济撰
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