塔尔寺位于青海省西宁市西南方26公里的湟中县鲁沙尔镇，是藏传佛教格鲁派(又译“善规派”)的圣地，也是该派创始人宗喀巴大师的诞生地。1379年(明洪武十二年)，宗喀巴大师的母亲香萨阿切在大师落生的地方，修了一座莲花塔，从此，信众们开始在这里“煨桑”(即燃烧各种香末供养的方法)和礼拜；1560年，始出现了寺庙的雏形，因先有塔而后有寺，故人们将此处称为“塔尔寺”。1583年(明万历十一年)三世达赖喇嘛索南嘉措在莲花塔的右侧修了一座弥勒佛殿，从此，塔尔寺被正式称为“衮本贤巴林”(意为十万狮子吼佛像的弥勒寺)。此后，塔尔寺逐步扩大，成为蜚声国内外的佛教圣地。

星罗棋布的景点

　　藏传佛教的寺庙建筑结构与汉传佛教寺庙有所不同。汉传佛教的寺庙多数是以大雄宝殿为核心，以山门、大雄宝殿、藏经楼为中轴线，对称排开的寺院建筑格局，而藏传佛教的寺庙往往是一座大庙包含着许多相对的小型佛殿，每一个佛殿都有相对独立的院落和配套的建筑设施，藏语称为“扎仓”，即学院之意。每个“扎仓”设有不同的学科，比如：“居巴扎仓"是塔尔寺的密宗学院；“丁科扎仓”是学习天文、历算的学院，称为“时轮学院”；“曼巴扎仓”是学习医方明的学院；大经堂一般是学习显宗的学院；学习宗教舞蹈的学院，称为“欠巴扎仓"；创作酥油花有专门的上、下两个花院……这些建筑并非一字排开，而是依山势而建，相隔几十米、数百米乃至千米不等，样式也各有千秋；往往此山坡之建筑与彼山坡之建筑遥遥相望，形成星罗棋布之势，远远望去，金顶红墙，每一殿顶装饰着镏金吉祥饰，在阳光下熠熠生辉，看之不远，走起来却得费些力气，一是要上山、下山，二是塔尔寺海拔2800米，略有缺氧之感。

　　塔尔寺的建筑风格为藏、汉结合式，藏式的碉楼与中国传统古建筑的飞檐、斗拱、琉璃瓦相得益彰，结合得天衣无缝，更有大金瓦殿、小金瓦殿以金瓦复顶，让人叹为观止。殿堂的内部几乎看不到裸露的墙壁，二是被铺天盖地的唐卡层层遮住，柱子也被丝绸包裹；殿外除了让人眼花缭乱的彩画外，墙壁上画满壁画，你走出每一步，都有非常形象的画面提醒你保持正念、正信。

多才多艺的僧人

　　称藏传佛教的寺庙为“寺院”更为恰当，因为寺即是学院，僧人们自出家之日起，就开始学习，用十几年乃至更长的时间，由低向高，一级一级地升上去，内容主要是佛经和大、小五明。大五明即因明、内明、声明(学习梵文等)、工巧明和医方明；小五明包括修辞学、辞藻学、韵律学等。对这些功课，并非说说走过场，而是像上大学一样，每阶段都要考核成绩。僧人们的必修课是显宗理论，这大约要用6—7年的时间，同时，根据个人的爱好和志向，可学修1-2门专业课，如到曼巴扎仓学医方明，到欠巴扎仓学法王舞，到丁科扎仓学天文历算等。

　　原始佛教时期的舍利弗尊者是佛教史上第一位僧人建筑家，他以智慧第一闻名，也兼通五明，故设计了祗园精舍。藏传佛教的僧人也在向祖师看齐，他们有的精通建筑学，可以自己画设计施工图并指导、监制。塔尔寺的八个塔在20世纪90年代初重修时，笔者正在那里设计壁画，看到很多出家人在工地上亲自动手，参加建设。还有人擅长雕塑(包括泥塑和酥油花制作)，有人钻研绘制唐卡，有的人编撰历书，有的人看病舍药……最令人称奇的是，有很多人身兼数职，上午看见他在经堂上领经，下午就看到他在跳法王舞，也可能在制作坛城，再变换时间、地点，又会见到他在仪仗队中或乐队中，有时找一个人，要在各个景点间跑很多路。他们忙得不可开交，却从未见到谁因劳累、烦琐而失去笑容。

　　塔尔寺能以艺术“三绝”——酥油花、壁画(包括唐卡)和堆绣著称于世，即多才多艺的僧人们创造的成果。

治病救人的医院

　　塔尔寺有一个由医僧开设的藏医院。医院中从主治医师到采药制药人员90%以上是在曼巴扎仓学习有成的出家人，他们开设医院的第一宗旨居然不是赢利，而是治病救人。1980年 第四世扎西活佛以慈悲济世之心从曼巴扎仓(医明学院)选调青年骨干僧医，创办了塔尔寺藏医院，当时一切从零开始，自己采药，自己制药，自己应诊，正因如此，藏医院以实践带开发，建立了一整套严格的管理制度。20多年来，发展成为一座集医疗、制剂、科研、公益救助为一体的佛家藏医院，他们不满足在医院中坐等病人上门求医，而且积极投入赈济雪灾、辅助贫困失学儿童重返校园，和在比较落后的边远地区宣传普及妇幼保健知识等公益活动。每年入夏，僧医们便带上糌粑和砖茶住到海拔3000米以上的高山上去，在那里采集高山无污染的各种名贵藏药，运回医院，专门负责制药的僧医们便将藏医药的珍贵秘方制成药剂。这种药可以保证100%的绿色，因此受到广大藏族人民乃至各族人民的信赖。

　　僧医可以治病，但不是用江湖庸医的骗人方术，而是依照世界医学体系中重要的组成部分——藏医理论体系，科学地诊断、辨证、施治，使很多患有心脑血管疾病、风湿症、肝病和诸多疑难杂症的病人获得新生。藏医治病的出发点是“菩提心”，修行人也讲究关照自己每一个心念是如何生起的，力争作到起心动念都不离服务社会、利益众生的“菩提心”。扎西活佛有四句名言：根喻萌发菩提心，芽生苗长喻医道，妙瓣清除有情苦，利他硕果常异熟。

　　扎西活佛不仅医术高明，而且培养出一批又一批的青年医师，其中现任院长贡却坚赞已在国外拿到双硕士学位，目前又去美国攻读博士学位。

与时俱进的工程

　　塔尔寺是国家级文物保护单位，但他们没有坐吃老本，而是不断修缮和整治，使这一藏传佛教的圣地紧跟时代步伐，展现出21世纪的风采。

　　20世纪90年代初，如来八塔由于地震等原因，出现开裂等现象，却西活佛等领导班子立即组织落地重修，之后，班禅行宫(大拉让)、小金瓦殿、大金瓦殿、塔尔寺博物馆(大吉娃)等相继重修，使有400多年历史的古建筑焕发青春。2002年，扎西活佛以他慈悲济世、长期行医的积蓄亲自设计、亲自组织施工，用两年时间建造了金碧辉煌的新景点——至尊朅地洛迦林度母如意洲(简称度母殿)，2004年7月26日举行了隆重的落成典礼。度母，全称救度母，又称“多罗菩萨”，“多罗观音”，据说是观世音菩萨的变化身，共有21尊，以绿度母、白度母等比较多见，形象是16岁少女身，芝麻面，现离欲慈悲相，头带众宝天冠，身佩宝珠璎珞。据说修持度母密法，能断生死轮回，消灾增福，延寿开智，消除一切魔障、业障、病苦等。度母殿中主尊为8米高的绿度母像，木雕贴金，周边有多尊度母造像。是日，天气晴朗，吉祥平和，上午举行了落成大典，下午，由扎西活佛给与会信众授长寿佛灌顶；次日，又按照藏族的习俗，到美丽如画的青海湖“祭海”，祈求国泰民安，世界和平。圆满的法会使到会的各地群众大开眼界，法喜充满。