净土三部经之说时

　　《无量寿经》是何时所说的呢？在历史找不到线索。但法然上人在《观经释》中举出「三文一理」，亦即从教理上看来，可以断定是比《观经》先说的。「三文」就是：

　　在《观经》的「华座观」有「是本法藏比丘之愿力所成」之文。这是指《大经》所说之四十八愿的因果是愿力所成的，所以在《观经》之前已说出《大经》是没错的。

　　在《观经》的「中品下生」也有「亦说法藏比丘四十八愿」之文。因为在《大经》中已经说过四十八愿，所以在此段经文中才这幺讲，如果在《大经》中没有说过，则接着必须说出四十八愿之情形。因为没有说出，这就证明在《观经》之前已经说过《大经》的四十八愿。

　　在《大经》上卷，阿难尊者向释尊问：「法藏菩萨，为已成佛而取灭度？为未成佛、为今现在？」释尊答：「法藏菩萨今已成佛，现在西方去此十万亿刹；其佛世界，名曰安乐。」而在《观经》中详细说明安乐国的情形。如果《观经》比《大经》先说，则阿难尊者在《观经》的说法中，已经闻过了阿弥陀佛安乐国的情形，不必在《大经》说法时再次请问释尊。然而会有此请问，就是《大经》比《观经》先说的证据。

　　其次言「一理」：在《大经》中说明法藏菩萨发心修行与净土的情形，因而《观经》是以《大经》所说的为基础，而详说十六观的观法。故可明知是「大前观后」。

　　《观无量寿经》从其内容来说，是阿阇世太子杀害其父频婆娑罗王而就王位的那一年所说的经。但阿阇世太子是何时杀父而就王位呢？这在《善见律毗婆沙》卷二（大二四-六八七上）记载：

　　阿阇世登王位八年，佛涅磐。

　　又《摩诃班沙》（Mohavamas）也说：「彼（频婆娑罗王）统治五十二年之久。在与胜者（如来）会见之前，已经统治了十五年。之后，彼王在位三十七年。频婆娑罗王之子阿阇世，想杀其父王，这是一个大逆无道的人，他则统治三十二年。阿阇世王在位第八年释迦牟尼佛入灭。之后彼阿阇世王统治二十四年。」

　　从这些文献可知阿阇世太子是释尊入灭前八年即位的，亦即在这时说《观经》。又《大涅盘经》〈诃叶菩萨品〉言：「阿阇世太子即位三个月后，释尊入灭。」依此推测，《观经》可说佛入灭前三个月所说的。但此《涅盘经》之说，从各方面来考察是错误的。不论如何说，《观经》是释尊入灭八年前，即七十三岁时在耆阇崛山说《法华经》之同时所说的。所以莲如上人也在《御文》四帖目第三通言：

　　昔时释尊，在灵鹫山说一乘法华的妙典时，因为提婆与阿阇世兴起逆害，释尊为使韦提愿生安养，因而没于灵山法华之会座，降临王宫，为韦提希夫人广开净土之教，弥陀本愿，因此兴盛。

　　《阿弥陀经》与《大经》同样在历史上不能知道何时所说，但从教理上来看，可明知是在《观经》之后所说的。亦即在《观经》的〈正宗分〉中，虽然广说定散诸行，这并非佛的本意故，所以到了〈流通分〉时，则只有劝「持无量寿佛名」，但只是这句话，甚为简略，不易使人明白。所以再说《小经》，详述应舍少善根的诸行，而专依念佛一法。因此可知《小经》比《观经》后说，这是依据法然上人的《小经释》之意而判定。

　　总之，三部经的说时，虽然不能一一明白地举出，但其说时的顺序是先说《大经》，次说《观经》，最后才说《小经》，这是不可变动的事实。