中国人对美国人有许多先入为主的看法。比如，美国人到了十八岁就将孩子扫地出门，什么也不管；美国孩子没大没小，还叫父母的小名等等。

我不能说这都是些无稽之谈。比如，我读研究生时在纽黑文的房东，是我的同龄人。她父亲是消防队员，收入相当好，除了自己的住房外，还有一些出租的房产，并在佛蒙特州有一大栋别墅。她的兄弟都很潦倒，甚至有进监狱的。她则是全家唯一一个喜欢读书的孩子。但是，高中毕业，父亲放手不管。她工作到了三十五六岁才开始读夜校，满足自己的大学梦。这大概就是十七、八岁父母不管孩子的例子吧。不过，我还从来没有见过美国的孩子叫自己父亲小名的。另外，中高产阶层，基本都会供子女上大学，除非经济上窘迫得支付不起。甚至有研究表明，如今美国人的青春期到了二十八岁左右才结束。许多孩子大学毕业还住在家里。

美国家长在支持孩子的教育方面，热情不下于中国家长。能支持多久，则要看家庭的能力。那些富裕家庭，自然给孩子的支持更多一些。不过这里面有一个很大的不同。在美国，即使是很富的家庭，家长在支持孩子的同时，也让孩子明白：这种支持是有限度的。比如我反复提到的《华尔街日报》的专栏作家Jonathan Clements，看起来就是个相当富裕的人。他育有一儿一女，一个十五岁，一个十九岁。他不仅支持孩子读大学，甚至连孩子结婚、买房都要管。这是一般美国家庭力所不能及的。只是他要让孩子们知道，他的支持是有底线的。

先说上学。他自己的大学就是靠父母供应的，他自然也这么对孩子。比一般美国人幸运，他的孩子大学毕业时没有欠任何债务，一切都由父母付了。不过他也告诉两个孩子：读本科不用为经济问题操心；但要是读研究生，那就得自己贷款了。这也是美国中高产中很流行的作法。比如几年前我们认识一位耶鲁的本科生，家里也是很富。不过，他五月毕业典礼，六月份父亲就不再往他的帐号上汇款了，找不到工作就有生存危机，所以毕业的时候非常有压力。

那么，怎么帮孩子买房子呢？Jonathan Clements的办法是在孩子上中学时就给他们每个人一笔一万五千美元的房基金，让这一基金在股市上升值。等十年二十年孩子结婚时，有多少算多少，估计肯定不够支付20%的首付金额，但这笔基金向孩子显示了如何为自己的基本生活投资的道理，同时分担了年轻人成家立业的一些财政压力。不过，孩子必须懂得自己的责任：父亲的钱非常有限，剩下的责任要自己承担。

买房子仅有首付还不够，还要有财政信誉，这样才能拿到低息贷款、大大提高自己的支付能力。于是，Jonathan Clements在孩子上大学前后，就帮孩子申请了信用卡，附属在自己的名下。一年后，孩子使用信用卡负责，有了初级的信誉，就可以自己申请独立的信用卡。当父亲的职责是教导孩子：每个月用信用卡消费时，一定要计算自己月底的支付能力。信用卡上借的钱，每月按期偿还。长此以往，孩子就成了有借有还的模范公民，信誉历史非常好。等到买房子时，靠这个信誉历史申请到的贷款，利息可以比别人低很多；在三十年的分期付款中，每月甚至能省几百块钱。可见，信誉这种品性，在市场经济中马上能转化成实打实的财富。这是富裕家庭留给孩子的重要“遗产”。

除了买房子外，就是结婚。豪华铺张的婚礼，在美国也很流行。联邦储蓄银行2004年曾作过一个调查，美国有96%户主为65-74岁的人的家庭有储蓄（这属于功成名就、比较富裕的年龄层领导的家庭），不过其中等储蓄水平（包括银行存款、股票）才36100美元。可是，许多家庭为了一个婚礼就花掉了两、三万。Jonathan Clements于是决定：每个孩子结婚，他给五千块。孩子爱怎么花怎么花。其他就不是他的事情了。这样，孩子就学会了为自己的生活计划。

综合起来算一下，这位富裕的父亲给孩子的现金，不过是一人二万。其中一万五千是房基金，另外五千是结婚费用。但是，他传给孩子财富的要远多于此：他给孩子提供了免费的大学教育，给孩子奠定了财政信誉，教给孩子怎么规划未来、怎么投资。即使是那两万现金，也在他监督经营下增长了许多。老实说，两万美元的现金对中国家长来说也是小意思。有个朋友的独女大学毕业刚刚交了男朋友，家长就把她叫来说：“我们家里存了五十万，四十万给你。”这种慷慨，已经到了无私、无条件的地步。但是在我看来，这样作其实给孩子并留不下什么。这四十万可能被挥霍，可能被男友骗走，当然也可能被她当作自己一辈子的依靠。但到头来，她这辈子还是让人担心。真正想不为孩子的未来担心，还是值得体会一下华尔街教育孩子的道理，让孩子有良好的做人品性、严格的行为规范。