1998年12月，北京顺义潮白河畔飞来了11只大鸟，个个1米多高，长长的脖子，黑色长而宽大的嘴，细长而暗红的腿，浑身洁白而翅膀大部分呈黑色。它们在浅水中觅食，在朔风中战栗。经专家鉴定，它们是国家一类保护鸟类，被列入《世界自然保护联盟红皮书》和《中国濒危动物红皮书》的大型涉禽——东方白鹳。

鹳与鹤都是大型涉禽，但分类上属于不同的“目”，鹳形目鸟类包括鹭、鹮和鹳，均是在水泽觅食而营巢树上，鹳科鸟类共17种，国内常见的只有白鹳和黑鹳。

白鹳是一种性情安祥而机警的鸟，欧洲白鹳(嘴为红色)专门在人类的建筑物上筑巢，并受到人们的喜爱，谁家来了白鹳就被视为“福到了”。这是怎么回事呢?

史料记载：“1849年6月，俄罗斯基辅芝吉林地区出现蝗虫，鹳群以稠密的行列包围了布满蝗虫的农田，到7月，所有蝗虫便被消灭。”于是白鹳这些灭蝗能手受到了人们的喜爱，被看成“吉祥”的象征相传至今。欧洲许多地方现仍有爱鹳习俗，特意把旧轮胎、箩筐放在屋顶，招引白鹳来筑巢、繁殖。由此，人们便将住满白鹳的街区、村落称为“白鹳村”(White stork village)。那里，人鸟和睦、朝夕共处，一派祥和气氛。

其实，中国传统也对白鹳喜爱有加，只是误称其为鹤罢了。国人常以“松鹤延年”祝寿、祝福。但鹤并不栖息于树上，倒是鹳类善于落在树上并在树上建巢。奥秘在它们的脚上，鹳与鹤的脚都有4趾，前3后1，前3趾分开有微蹼，这是为了能在湿地中支撑大而重的身体增加压强的缘故。关键在于后面的1趾，鹤的后趾稍短且稍高，地上的脚印一般只能看到前3趾，而鹳的后1趾稍长，且与前3趾在一平面上，落地的脚印4趾鲜明，所以鹳才能握住树枝从而上树，而鹤的短而高的后趾使它无法握住树枝，也就不能上树了。

另外，鹳无鸣肌，成鸟不会鸣叫，常以嘴部的上下敲击发出“哒哒”声响，而鹤可以发出响亮的叫声。当然从外貌来看鹳与鹤很相似，只是鹤整个显得比鹳秀气。诗画家们观鸟，把高栖树冠的鹳与一鸣惊人的鹤视为同类，而忽略其细部末端的区别也无可非议，只是从科普的解度应弄清楚“松鹤延年”实为“松鹤延年”或“松鹭延年”。

野生鹳类还有一项奇迹，即巢窝巨大，据科学家发现，有的鹳巢直径达1.7米，深度2米，总重超过1吨，堪称鸟中之最。

东方白鹳目前数量非常稀少，全世界约3000只，在俄罗斯远东和我国东北黑龙江、吉林两省部分地区繁殖，迁徙到长江中下游地区越冬。飞翔时头颈和腿伸直，缓慢地扇动巨大的双翅，姿态优雅美观。它们生活在河流、湖边湿草地，主要以鱼、蛙、昆虫等小动物为食。

去年冬初，北京地区出现异常暖冬，迁徙中的白鹳在生境适宜的潮白河畔落住，实属“误入歧途”。没想到北京气候变幻无常，1个月内经历了40年同期的最高和最低气温，突然的降温使河面封冻，几只白鹳无食可取，饥寒交迫，处于困境。

1月20日1只幼鹳死亡，经解剖其发达的胸肌已所剩无几，完全是因为饥饿导致极度衰弱而致。首都师范大学生物系副教授高武赶到现场观测，11只白鹳，还剩4只，另外6只不知去向，但愿是远飞他乡另谋生路去了。这4只均是雏鸟，也已极度虚弱，羽毛乍立，骨瘦如柴，饥饿使它们叨着本不吃的树枝而无法下咽，远飞已不可能。面对此情此景，高教授率领自然之友的志愿者们开始了救助活动。

大家捐款买来白鹳喜欢吃的白条、麦穗、棒花等淡水小活鱼(这些鱼成鱼才长到10余厘米，市场卖是为饲养动物之需)，把它们投入水洼，让白鹳有食吃。林业公安人员对不远处的“炸鱼”行为予以制止，以免与鸟抢食。高教授一面奔走呼吁，一面亲自守在现场，指导周边的居民及施工工人、顺义大东庄小学的“护河小队”的师生们……参加保护白鹳的活动。已从白鹳的白色粪便中得知它们吃到了人工投喂的鱼，它们也找到了定点“食堂”，体力正在慢慢恢复。但愿它们能安全过冬，在3月份顺利地飞回自己的老家。

救助之初，有人不解，问能不能将它们抓进动物园喂养。肯定地说不行。因为它们是真正的野生动物，要在尊重它们习性的情况下救助它们。人工驯养会改变它们的野生习性而最后无法回到大自然。

因此，当你看到落难的野生动物时，你首先应该对照图谱辨别它是哪种动物，或向有关部门、专家报告咨询，按照动物的习性科学地救助。而不要做出保护了这种动物却伤害了另一种该受保护的动物的不科学的举动。总结救助野生动物有两句话。动物有难时及时帮一把，动物自由时切莫帮倒忙。

白鹳光顾京城，解放以来有两次记录：1955年6月和1964年1月。这次救助白鹳可以说是一次完美的野生动物救助活动，吉祥之鸟降临北京，受到了北京人的善待。