《地藏菩萨本愿经》在汉地佛教的传统中，向来是流传最广的经典之一，人们对它的熟悉，不下于《阿弥陀经》、《药师经》、《金刚经》。特别遇上生孩子、死人的场合，更少不了它，连不学佛的人，也逃不过它。

　　作七安心？

　　中国人讲究孝道，受孔孟之道的影响深，可是孔老夫子又偏不肯谈“生前死后”的事，遇上了生死大事，全帮不上忙。尤其是碰到父母或近亲逝世的时候，除了“依礼”办事，似乎对生者死者的痛苦、哀恸、恐怖、迷惘，全起不了作用，只好请老道来驱鬼辟邪。但光这样搞，似乎又现出生者的自私自利，以及对死者的不敬，这时候非请和尚来“作七”不可。要“作七”，不能只作“头七”，要从头作到尾，再寒碜，也得作个“头七”和“尾七”，才算有交代。

　　“作七”干什么？超度亡魂。因不知死者生前干过什么恶事，怕他死后下地狱，或变畜生、饿鬼，这一“作七”就超度了，就安心了。

　　在台湾，许多平日不信佛的死者亲属也都照“作七”不误，不作，面子过不去，怕别人指责“不孝”；作了，多买个保险也不算吃亏。

　　这“作七”的传统，就和《地藏菩萨本愿经》的内容大有关系。而通过“作七”的机缘，使许多平日与佛教毫不相干的人，有机会进到庙宇，并和佛教的出家人打交道。这本经的影响力真不小。

　　尽管这部经在中国人之间，长期地起着如此广泛的作用，但多数与它接触过的人，都不解经义，也不想真的去了解，最多只是抓住经中几句文字，根据自己的意思去解读，聊以自慰罢了。

　　算是何经？

　　但是对于另一部分人而言，这部经却带给他们不少的疑虑和困惑。

　　这一部分人，都是曾正式学习研究过佛教经典的，还有一些爱深心思惟、关心佛门正法的护法者，如法修行的人，当然也在其中。

　　他们的疑惑是什么呢？

　　首先，此经不提真常、真乐、真我、真净，自不属于“涅槃经典”；又绝不提智慧觉悟，也不算是“般若经典”；也不讲六波罗蜜、四无量心及一切菩萨修行法式，当然也不能算是“方等经典”。

　　本经甚至连戒定慧三学、三法印、四念处、四谛、四倒，乃至“世间皆苦”等最基本的三乘共法……佛教的基本概念，全部不提，还算得上是“佛经”吗？

　　不只上述的一概不提，反而大讲鬼神之道以及人天五欲之乐，不简直是一部邪魔外道的宣传吗？

　　到底是佛说还是魔说呢？

　　疑惑居然是这样严重，已到了不愿提，也不敢再提的地步。为什么呢？

　　只要是略通佛法的人，都知道“诽谤大乘经典”的罪过和果报，万一疑错了或判差了，就要变“一阐提”，比下阿鼻地狱还惨！

　　若不疑，又怕被邪魔外道牵着鼻子走；疑了，又怕变成“一阐提”；真是伸头一刀，缩头一刀。

　　正因为如此，我觉得有必要好好地，重新依正法来检视这部经，揭开捂住的盖子，还它一个本来面目。

　　为谁而说？

　　首先，我们应当搞清楚，这本经到底为谁而说？

　　我以为，这部经可分为五个层次来认识，因为它是为五种不同的人说的。

　　哪五种人？

　　一、菩萨，二、尊贵之人，如国王、大婆罗门、大长者等，三、善男子、善女人，四、鬼神，五、作恶之人。

　　这五种人从本经所觉悟到的各自不同，正是：“佛以一音演说法，众生随类各得解。”（《维摩诘所说经·第一品》）

　　为什么是为菩萨说的？

　　菩萨本愿

　　这要从地藏菩萨的本愿说起。根据本经文，地藏于前昔往世，曾四次发大愿度众：

　　第一次，是在师子奋迅如来座下，因睹如来相好千福庄严，为欲成就佛身及佛道，才发愿度众。亦是初发阿耨多罗三藐三菩提心。（第一品）

　　另一次，是当小国王时，不愿成佛，而愿永度罪苦众生。（第四品）

　　其它两次，都示现女人身，因母罪重当入恶趣，为救母故发度众大愿。（第一及第四品）

　　是知地藏菩萨的本愿，是要度尽南阎浮提罪苦作恶众生。

　　《华严经·十住品》说到菩萨最初发心的动因时，提到：“此菩萨见佛世尊形貌端严，色相圆满，人所乐见，难可值遇，有大威力，……或见众生受诸剧苦，……发菩提心，求一切智。”地藏初发心愿，与此情节完全相符。

　　由地藏菩萨的故事，也可看出，若值佛世，易因见佛相好而先发无上菩提心，再发度众大乘愿；不值佛世时，则多数人会因“见众生受诸剧苦”，而先发大乘愿，再发无上菩提心。

　　这是因为末世众生福薄善浅，恶业罪行深重，其果报自然是“受诸剧苦”。

　　本经上也两次提到：“南阎浮提众生，举止动念，无不是业，无不是罪。”（第六及第七品）

　　在本经第九品中，佛陀把度后世罪苦恶业众生的责任，交给地藏时说：“吾即涅槃，使汝早毕是愿，吾亦无忧现在未来一切众生。”

　　地藏菩萨也再三向佛陀保证：“唯愿世尊不以后世罪业众生为虑。”（第二及第十二品）