甜甜的，黏黏的糖瓜（又称关东糖、麻糖）相信很多人小时候都吃过，当你尝到这甜蜜的味道的时候，也就代表着春节来了。我国的春节一般是从祭灶揭开序幕的，腊月二十三用糖瓜祭灶，形式热闹隆重而又风趣幽默，所以把这一天称为“过小年”。

民间艺人装扮灶神

旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。

传说中，灶王爷自上一年的除夕以来就端坐在各家各户的厨灶中间，看着人们怎样生活，如何行事，把好事坏事都详细记录下来；到了腊月二十三日灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行，送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”；到了腊月三十晚上再返回人间，根据玉帝的旨意惩恶扬善。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大利害关系。

跳灶王

所以人们在腊月二十三都要祭灶，并把又粘又甜的糖瓜献给灶王，粘住灶王爷的嘴，让它“上天言好事，下地保平安”。儿童们则把这一天当作春节的序幕和“彩排”。

送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后将竹篾扎成纸马和喂牲口的草料。用糖瓜供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。在唐代著作《辇下岁时记》中，间有“以酒糟涂于灶上使司命(灶王爷)醉酒”的记载。人们用糖涂完灶王爷的嘴后，便将神像揭下，和纸与烟一起升天了。有的地方则是晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧。院子被火照得通明，此时一家人围着火叩头，边烧边祷告： 今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。

山东潍坊年画

昔日北京，每到阴历腊月上旬，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都代卖“灶王爷”神像。这种要木版水印的神像，大多来自华北的“版画之乡”天津杨柳青。那和蔼、肃穆、善静的灶王爷、灶王奶奶盛装端坐，给人们以庄重的感觉。

每年一度，人们都要“请”回来一帧新的灶王像来代替被一年三百六十五天烟熏火燎得陈旧不堪的旧灶王像。这似乎是在向人们预告，除夕马上就要来到了。

由于各地风俗不同，民间还有“跳灶王”和“打灶王”的活动。 “跳灶王”是民间由古代“驱傩”发展而来的一种活动形式，主要是乞丐们的活动，由腊月一日至二十四日是“跳灶王”的日子。进入腊月后，乞丐们三五成群，扮灶公灶婆拿竹枝闹于门庭，乞钱，谓之“跳灶王”，也含有驱邪之意。这一活动主要在我国的东南方进行。

卖糖瓜糖饼

其实，祭灶的风俗由来已久。《礼记•月令》云：“祀灶之礼，设主于灶径。”灶径即灶边承器之物，以土为之者。那时祀守被列为五祀之一。《战国策•赵策》云：“复涤侦谓卫君曰：臣尝梦见灶君，”唐罗隐送灶诗亦有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”的名句。可见两千多年前已有祭灶之礼，且历代相沿成习。