《周易》乾卦卦辞曰：“乾、元亨利贞。”

　　有关“元亨利贞”四字的解释，最早见于《周易·乾·文言》：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以合义，贞固足以干事。”



　　从《周易》形成到汉魏，《文言》对“元亨利贞”的经典解释，长久不衰。“《左传·襄公九年》也记载了当时人们对元亨利贞的解释，除“善之长”为“体之长”外，其他无甚区别。可见这样的解释在古代影响深远。现存汉魏时代的《易》注，未见对元亨利贞的新解。王弼《周易注》，也无对元亨利贞的集中说明”（见《周易今译简注》第四章《元亨利贞说》）。到了南北朝以后，却出现了“四德解说”、“四时解说”、“四个阶段解说”等新解。

　　有关“四德解说”、“四时解说”、“四个阶段解说”的含义，《元亨利贞——石鼓贾家寨古门楣字释》一文作了详尽的说明：

　　四德解说：南北朝时期，周弘正同梁武帝讨论易学问题。周弘正从汉代《子夏易传》说：“元，始也：亨，通也；利，和也；贞，正也。”乾有元亨利贞四德。元之德为“万物资始乃统天，道生一、一生二、二生三、三生万物”，什么事情都是从一演变开始，从一而生，“一即天下之大本”，为人也是大德。后来人们又从天、地、人三方面解释四德，以天之元亨利贞为春夏秋冬；地之元亨利贞为木火金水；人之元亨利贞为仁义礼信，并且认为此四德有生、养、成、终之意。这样所说的元亨利贞四德便开始突破了道德领域，具有了当今世界观的含义。

　　四时解说：南北朝后期另一位易学家庄氏（佚名）认为：元为使万物初生，亨为使万物通畅成长，利为使万物各得其宜，贞为使万物皆得中正而成就。又把周弘正以元亨利贞配春夏秋冬四时，说明植物生长成熟的过程，引申到人的成长过程。

　　四个阶段解说：唐代孔颖达作《周易正义》，又以元亨利贞为阳气生长万物的四个阶段。以为元亨利贞是阳气使万物生存、通达，具有条理和坚固。元为万物生长之始，贞为万物成长之终。到了宋代程颐也说，元为万物之始，亨为万物之长，利为万物之遂，贞为万物之成，并以此再配仁礼义智四德。朱熹则以程氏理学的观点，认为程氏讲的四个阶段即是说气的，又是理说的。“以天道言之，为元亨利贞；以四时言之，为春夏秋冬；以人道言之，为仁义礼智；以气候言之为温凉燥湿；以四方言之，为东西南北”，有元亨利贞之理，方有阴阳二气和万物万事生长收成的变化。比如谷物的生长：萌芽是元、禾苗是亨、结穗是利、成实是贞；但其果实又能复生，以至循环无穷。元亨利贞没有间断之时，总是贞了又元，生生不已，没有穷尽。“贞了又元”，后来也称为“贞下起元”，说明万物万事变化的过程和规律，在中国发生了深远的影响。

　　就本质而言，这三种解说基本是一样的，都有把时间的概念应用到“元亨利贞”的解释上面的内容。

　　问题是，为什么从南北朝开始，就出现了以上种种有别于先秦汉魏旧说的“元亨利贞”新说？而此种种新说，又很难看得出与旧说有何渊源？

　　既然与旧说（即使是《子夏易传》，也不过是说“言乾禀纯阳之性，故能首出庶物，各得元始开通谐和贞固，不失其宜，是以君子法乾而行四德”，并没有赋予 “元亨利贞”时序性的解说）无甚渊源，那么极有可能是受到其他学说的影响。而在南北朝时盛行的老学和佛学，极有可能就是直接影响当时的易学家的“其他学说”。之所以提到老学，是因为周弘正同梁武帝讨论到“元之德”时，有所谓“万物资始乃统天，道生一、一生二、二生三、三生万物”的说法。这很显然是源于《道德经》。不过，光是精通老学，恐怕未必能提出“元亨利贞”新说，否则“解老第一”而且精通易学的王弼，早就能提出来了。所以，我认为作为“外来学说” 的佛学才是关键。具体而言，就是佛教世界观的“成住坏空”四劫循环说。

　　所谓“成住坏空”四劫循环说，就是：

　　成劫：世界的成立期。即山河、大地、草木等“器世间”与一切有情众生的“众生世间”的形成时期。细分为二十中劫。即由有情之业增上力，於空间生起微细之风，相继形成风轮、水轮、金轮；再渐成山河、大地、内外海等器世间；而止住器世间之有情世间亦成立。有情世间始於上方的空居天，渐次及於下方的地狱，最後至一切有情生於无间地狱，二十成劫即已终结。

　　住劫：世界的存续期。即器世间与众生世间安稳、持续之时期。即自一有情生於地狱起至大三灾当现之时的二十中劫。此一时期，世界已成，阎浮洲人寿由无量寿渐次递减，至人寿十岁，是为住劫中的第一中劫；此後之十八中劫亦皆一增一减，人寿从十岁增至八万四千岁，复由八万四千岁减至十岁。最後一中劫（第二十中劫）为增劫，由十岁增至八万四千岁。又据《立世阿毘昙论》载，诸佛之出现，多在减劫之时，其时人寿由八万四千岁减至百岁之间。

　　坏劫：地、水、风三灾毁坏世界的时期。分为两种，一是前十九小劫的有情世间坏灭，一是最後一小劫的器世间坏灭。据《大毘婆沙论》，住劫终了，人寿八万四千岁时，安稳丰乐，人多修十善业道，此後大地狱中有情命终，不复生彼处，坏劫开始。如此地狱中之有情渐减，无一有情残留，其次傍生、饿鬼人趣、忉利天等欲界相继坏灭；有情破坏後，世界出现七个日轮，故起火灾，色界初禅天以下皆成灰烬，次起火灾，二禅天以下坏灭，最後起风灾，三禅天以下全部吹落。

　　空劫：世界的空虚期。世界已坏灭，於欲、色二界中，唯色界之四禅天尚存，其它全入於长期空虚中。此成、住、坏、空四劫之期间，各有二十中劫，总合为八十中劫，相当於一大劫。

　　据《佛光大辞典》“成住坏空”词条的说明，有关四劫之记载，详述于《长阿含经》卷二十一《三灾品》、《大楼炭经》卷五、《起世经》卷九、《起世因本经》卷九、《俱舍论》卷十二等诸经论中。

　　其中，《大楼炭经》译于西晉时期，《长阿含经》译于北朝后秦时期，《俱舍论》译于南朝陈时期，都是在魏晋南北朝期间被翻译成汉文的。

　　《大楼炭经》中，有“成住坏空”之理，而无“成住坏空”之名。但是，由佛陀耶舍和竺佛念翻译的《长阿含经》卷二十一《三灾品》，却明确地提出了“成住坏空”四劫之名：“佛告比丘。有四事长久。无量无限。不可以日月岁数而称计也。云何为四。一者世间灾渐起。坏此世时。中间长久。无量无限。不可以日月岁数而称计也。二者此世间坏已。中间空旷。无有世间。长久迥远。不可以日月岁数而称计也。三者天地初起。向欲成时。中间长久。不可以日月岁数而称计也。四者天地成已。久住不坏。不可以日月岁数而称计也。是为四事长久。无量无限。不可以日月岁数而计量也。”

　　活动于南朝梁武帝年间（464-579）的周弘正，以及南北朝后期的庄氏，受到后秦年间（384-417）译出的《长阿含经》或更早译出的《大楼炭经》中的佛教世界观的影响，加上《道德经》的“一生二、二生三、三生万物”，把经过“中国化”的“成住坏空”四劫循环说应用到“元亨利贞”的解释上，并非绝无可能。

　　南北朝之后的隋唐时期，是中国佛教和佛学昌盛的时代。此后，中国文明的发展，在在处处都摆脱不了佛教和佛学的影响，而且是内化到了中华文化的骨血当中，佛教世界观经过中国化后，更是成为中国人的世界观的一部分了。

　　周弘正、庄氏等人，可能是自觉地接受佛学影响。到了孔颖达、程颐，朱熹等人，很可能是受到佛学影响而不自知了。不过，“元亨利贞”四个阶段说，越往后发展，就越来越接近“成住坏空”四劫循环说，最后终于在朱熹明确提出“贞了又元”（即“贞下起元”）后，彻底完成了“成住坏空”四劫循环说的中国化—— “元亨利贞”四德循环说。

　　所不同的是，佛学的“成住坏空”四劫循环说把重点放在“空”，这是为其解脱说服务的，而宋明以来的新儒学的“元亨利贞”四德循环说则把重点放在“元”，强调“大易流行”的“乾元刚健之德”。