把修行和农业劳动结合起来，“默耕田地，力锄葛藤”，“泥泥水水一年农”，不仅能砥励心志，也是中国文化中的耕读传统在禅林中的体现。

早在道信和弘忍时，禅徒不仅通过劳动达到自给，同时也视运水搬柴无非佛事，舂米作饭正好参求，做到农禅并重。在一些禅宗灯录中，诸如“看田回，上堂”或“师一日与僧观稻次”之类的话经常见到。

农业生产和禅林经济在禅师的心中有着重要的地位，故而有禅师说“大众尽心为常住开田，山僧尽心为大众说禅”。也有那种闻知收入“四五百石麦，二三千石稻”而欣喜万分的禅师。一些禅师在耕作之余，还写出诗文表达自己边农边禅、丰衣足食、自得其乐的心情：“掘地倦来眠一觉，锄头当枕胜珊瑚……开畬垦地闲消遣，佛法身心半点无，萝葡收来烂熟蒸，晒干香软胜黄精。”

相反，对于那种不谙农事的寺主，长老则严加斥责，如：

祖问佛鉴：“舒州熟否？”对曰：“熟。”
祖曰：“太平熟否？”对曰：“熟。”
祖曰：“诸庄共收稻多少？”佛鉴筹虑间。祖正色厉声曰：“汝滥为一寺之主，事无巨细悉要究心。常住岁计，一众所系，汝犹罔知。……汝不思常住物重如山乎？”

禅者并不是仅仅把劳动作为一种谋生的手段，更是作为触类见道、直指本心的修行方式，实质上即是从劳动中悟修行，以修行促劳动。《祖堂集》、《景德传灯录》、《五灯会元》等典籍不仅写出了禅者田园生活的艰辛、纯朴和快乐，还记载了禅者斗禅谈玄之精彩，表现了他们从现实的劳动中悟到的禅修真谛。如唐朝布袋和尚著名的一偈：“手把青秧插满田，低头便见水中天，心地清净方为道，退步原来是向前。”

正因为禅宗师徒把禅修与劳动相结合，所以禅门中也才流传着如“沩山摘茶”和“庐陵米价”等与劳动有关的“公案”或“话头”。

在禅门中，还有为数不少的规模很小的寺庙，其农业生产事实上即是个体生产。禅僧过着“刀耕火种就岩缚屋，一榻萧然”的生活。满足的是“疏泉垦荒为田以自给，舂炊樵汲皆躬为之”和“春垦半亩畦，秋收一担粟”。当然，若遇自然灾害，他们的生活可能比个体农民更为简单清苦，甚至其农业经济就会破产。如下诗所言：“去年河伯大为灾，青秧荡尽田如海，蝗虫继起势遮天，掠地伤苗数千里。……更加春雪大如拳，半月霏霏不肯止。……檀那（即施主）不至将谁倚，铁板虽挂旧堂前，托钵空回烹白水，僧徒鸟散无可栖。”