会昌禁佛使佛教受到极大打击，会昌六年（846年），武宗去世后，汰佛之令也宣告解除。宣宗于大中元年（847年），告诏天下，恢复佛教。义存遂再次落发出山，并礼宏照禅师为师。大中三年（849年）义存二十八岁，北游吴、楚、梁、宋、燕、秦等地，往幽州（治所今在北京西南）宝刹寺受具足戒。大中七年 （853年），义存三十二岁，开始游方求道，遍历名山，唯参禅宗诸德。《祖堂集》载“自是不寻讲肆，唯访宗师，遍历法筵”。说明义存从此不再求学义理，专心参访禅宗向上玄机，以期明心见性。他自己曾作偈曰：

　　昔年曾许郁多罗，直至而今未动梭。此日且随云水去，谁能待得鸭成鹅？

　　此是义存在修行和思想上由教义转向禅宗某些方面最有力的说明。郁多罗，即是僧人所披的三衣之一，为七条袈裟，也是清净福田衣，这里义存用它来代表我们人人 本具的清净本心。义存认为，自己多年以来的愿望就是要明了自己的本来心地，透脱生死之门，可是拖沿到今天也没有向自己心内求证佛法，只知拘泥于文字义理， 向外驰求，蒙昧本心光明。不如从今日开始，且放下对文字经教的思索探求，参访明师，从实际生活中来体悟本心更觉轻松自然，如果不把自己从文字和思维的窠臼 中解脱出来，什么时候能明心见性，识得本来风光呢？义存的这种思想转机，不但为他自己的心地开启了大门，而且也为禅宗的发展蕴育了种子。从此他走上了禅宗的道路。于是，他便同岩头全豁禅师和钦山文邃禅师为友，一路同行，来到江南，遍参诸禅德。其间曾三次到舒州投子山参访大同禅师（青原系第五代），九次到瑞州参访洞山良价禅师（青原系第五代）。

　　义存在洞山处作饭头，一日，正在淘米，洞山便来试他：山问：“淘沙去米，淘米去沙？”师曰：“沙米一时去。”山曰：“大众吃个什么？”师遂覆却米盆。山曰：“据子因缘，合在德山。” 洞山良价从与义存的问答语句中，感到彼此机缘不相契合，义存的风格与自己的接机方法不同路，但却和德山宣鉴禅师（青原系第五代）的风格相近，因此便指导他往参德山宣鉴。

　　唐懿宗咸通二年（861年），义存四十岁，离开洞山前往湖南武陵（治所在朗州，今湖南常德市）德山宣鉴处寻问禅法。才见德山便如故人相似，大有相见恨晚之感，于是义存便问： “从上宗乘事，学人还有分也无？”德山起来打之云：“道什么？”师曰：“不会。”至明日请益，山曰：“我宗无语句，实无一法与人。”师有省。 意思是说，吾人本来面目，像我这样的人还能悟彻吗？德山起来便打他一棒，义存也没有弄明白是什么意思。直到第二天，义存请益禅法，德山才明白地告诉他，本来面目，佛性妙理，不由语言文字，不由思维推理，离言绝相，所以我实在没有办法用语言文字来表达它，因为一经表达，它就不是本来的样子了。义存听了便省悟 自性本真，“此时豁然，如桶底脱相似”，但还只是“桶底脱相似”，虽通达了自性，并没有通达自性的全貌。

　　咸通六年（865年），义存四十四岁，与岩头同辞德山，至澧州（治所澧阳，今湖南澧县）鳌山镇，始彻底明心见性，得悟生死。其得悟因缘，据《雪峰义存禅师语录》卷上载： 后与岩头至澧州鳌山镇，阻雪，头每日只是打睡，师一向坐禅。一日，唤曰：“师兄！师兄！且起来。”头曰：“做什么？”师曰：“今生不著便，共文邃个汉行脚，到处被他带累，今日到此又只管打睡。”头喝曰：“眠去！每日床上坐，恰似个七村里土地，佗时后日魔魅人家男女去在。”师自点胸曰：“我这里未稳在，不敢自谩。”头曰：“我将谓尔佗日向孤峰顶上盘结草庵，播扬大教，犹作这个语话。”师曰：“我实未稳在。”头曰：“尔若实如此，据尔所见处，一一通来，是处与尔证明，不是处与尔划却。”师曰：“我初到盐官，见上堂，举色空义，得个入处。”头曰：“此去三十年，切忌举着。”（师曰）“又见洞山过水偈曰：‘切忌从佗觅，迢迢与我疏。渠今正是我，我今不是渠。’”头曰：“若与么，自救也未撤在。”师又曰：“后问德山：‘从上宗乘中事，学人还有分也无？’德山打一 棒，曰：‘道甚么？’我当时如桶底脱相似。”头喝曰：“尔不闻道：从门入者，不是家珍。”师曰：“佗后如何即是？”头曰：“佗后欲播扬大教，一一从自己胸 襟流出，将来与我盖天盖地去。”师于言下大悟，便作礼起，连声叫曰：“师兄！今日始是鳌山成道。”

　　义存向岩头举以前见盐官、洞山、德山问答机缘，被岩头一一给以破斥，使义存心中所有情见执著，一切思维推理、妄想葛藤一时顿断。到此，义存禅师才彻底地明心见性，识本地风光，前只是“桶底脱”，而此时才是完全打破桶子，粉碎虚空，自此“罢探沧溟，身役心闲”。行住坐卧，一切自在，随缘任运。