西藏佛教进入各个教派形成时期是11世纪中以后，相继涌现噶当、萨迦、宁玛、噶举、格鲁、希解、觉宇、觉囊、郭扎、夏鲁等教派。有较大影响力并流传至今是噶当、萨迦、宁玛、噶举、格鲁5个教派，其它的教派由于势力的微薄，已渐渐在历史的舞台上隐退。

　　噶当派 创建于1056年。藏语“噶”指佛语，“当’指教授。噶当，即是将佛的一切语言和三藏教义。通俗说法是用佛的教诲来指导凡人接受佛教道理。

　　噶当派的奠基人，是古格时期从印度迎请过来的著名佛教大师阿底峡，热振寺是噶当派的主寺。该教派以修习显宗为主，主张先显后密。在噶当派传承中，形成了三个主要支派：教授派、教典派、教诫派，并各有自己所依的典籍和教义。13世纪晚期，一位名叫泅丹惹迟的噶当教典派僧人，把噶当派的纳塘寺搜集保存的大量藏译佛经编订成《甘珠尔》、《丹珠尔》。这就是在佛教历史上具有重要地位的藏文《大藏经》最早的编纂本。

　　噶当派由于教理系统化、修持规范化，因而对藏传佛教其他各派都有重大影响。噶举、萨迦派的一些重要僧人都向噶当派学习。而格鲁派则是直接在噶当派的基础上建立的，故有·新噶当派’之称。此外，藏传佛教中一切大论的讲说，也都源于噶当派。

　　15世纪时格鲁派兴起后，因格鲁派是在噶当派教义的基础上发展而来的，因此原属噶当派的寺院，都逐渐成了格鲁派的寺院，噶当派从此在藏区隐灭。

　　萨迦派(花教) 萨迦，藏语意为灰白土，因该派的主寺——萨迦寺建寺所在地呈灰白色而得名。创始于1073年，由于该教派寺院围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故又称花教。萨迦派的教主由款氏家族世代相传。有血统、法流两支传承。萨迦派不禁娶妻，但规定生子后不再接近女人。僧人戴红色、莲花状僧冠，穿着红色袈裟。

　　13世纪中，萨迦派发展成具有强大政治势力的教派，有过著名的“萨迦五祖”。其中，萨迦四祖萨班衮噶坚赞，于1247年率西藏各个封建势力归顺蒙古。萨班去世后，萨迦五祖八思巴，受到元朝皇帝极大的恩宠，被封为“国师”、“帝师’、’大宝法王”，并奉命创制了’八思巴文’。这种蒙古新文字，流通蒙古全境，促进了蒙古的社会、文化进步。萨迦派也由此成为元朝在西藏统治的代表。明朝，萨迦派高僧贡噶扎西受封为明朝三大法王之一的“大乘法王”。

　　萨迦派特别注重“道果”教授，在教义中最重要的是“道果法”。此外，萨迦派教义是属于“时轮金刚法”和“金刚持法”的体系传承。时轮金刚法至今是藏传佛教最重要的学科之一。萨迦派于1550年在四川德格贡钦寺设立了德格印经院，是藏区最著名的印经院。专门刻印藏传佛教经书、历法和医学等千多种典籍，对保护和弘扬佛教起了重要作用。

　　宁玛派(红教) 宁玛派刚日教派-它的名称含有“古”、“旧”两种意思。就古义而言，这一派自称他们的教法是由莲花生所传，11世纪形成，是藏传佛教中最早产生的一个教派。就旧义而言，这一派自称以传承吐蕃时期所译的密教典籍为主，不同于佛教后弘期的仁钦桑波等人所译的新派密教经典，，它是最早传入西藏的密教并吸收原始苯教的一些内容，重视寻找和挖掘古代朗达玛灭佛时藏匿的经典。由于该教派僧人只戴红色僧帽，因而又称红教。某些地方对僧侣的要求不甚严格，可以娶妻生子。如今，红教不仅在中国藏区传播，在印度、尼泊尔、不丹、法国、美国等多个国家也有分布。

　　宁玛派早期是无固定的寺院、僧人组织和系统性的教义。直到11世纪中期，出现了“三素尔，他们建寺立典，开展较有规模的活动，才标志着宁玛派的真正形成。

　　和素尔波且同时，一位叫绒却吉桑波的人，翻译和注述了若干密教经典，由他传承下来的“大圆满法”后来成为宁玛派所特有的基本教法、到14世纪时，此派的著名人物隆钦降巴在不丹建立它尔巴林寺，后又到过尼泊尔，对不丹、尼泊尔当地的佛教有一定影响，、宁玛派在康区也建立过一些寺庙，最早的是12世纪建的甘孜噶陀寺，17世纪建德格的协庆寺和白玉的白玉寺。

　　宁玛派最重视“伏藏”(被埋藏的经典称为“伏藏”，专门发掘“伏藏”的称为掘藏师）。由12世纪中叶起，陆续出现了不少著名的掘藏人，其中又有南藏、北藏之分。由此形成卫藏地区宁玛派的两个支派。
宁玛派的教义最突出的东西是“大圆满法”，该法主张“体性本净，自性顿成，大悲周遍”。这和内地佛教禅宗主张的心静则佛”有点相似。
宁玛派吸收了许多苯教的神祗和宗教仪式，；仪式中甚至直接把人体的血、肉、内脏作为供品和法器，极为残酷和恐怖，，自五世达赖开始，历届西藏地方政府，每逢战争、灾荒、瘟疫等，都要请宁玛派僧人作法禳解，宁玛派高僧曾一直作为噶厦政权专门祈祷师，负责占卜问卦。

　　噶举派(白教)于11世纪发展起来，重视密宗学习，创立者先后有穹布朗觉巴和玛巴罗咱瓦(玛巴译师)，他们都曾到印度学习了不少的密法，主要是学《四大语旨教授》语旨”是佛语的意旨，由祖师口语相传，代代延续故称为语传，藏名叫噶举。因该派僧人按印度教的传统穿白色僧衣，故称为白教。分为香巴噶举和达布噶举两个系统。香巴噶举在14、15世纪衰落，现在谈到噶举派，一般是指达布噶举。塔布噶举实力雄厚，支系最多，影响极大，很多派系都是独占一方的封建势力甚至曾直接控制过西藏地方政权。

　　达布噶举 噶举派本来创始于玛巴译师和米拉日巴二人，但他们二人都没有修建寺庙，招聚僧人，所以传法事业发展不大，到他们的第三代达布拉吉时，才在达布地区建立冈布寺，招聚门徒，弘传玛、米二人所传噶举教授，才传出达布噶举之名。

　　[ 米拉日巴(1040—1123) 师承玛巴译师(他修成了最为玄妙莫测的”夺舍秘法”即是将一种身体的心识迁移到另一个身体上，或者是从一个地方转移列另一个地方，进入一种由幻修法者独自选择而决定的转世状态，即如我们所说的借尸还魂)，噶举派的第二代祖师，是全藏最荐名的瑜伽大修士 他7岁丧父，遭叔父欺；复，受母之言学咒术杀死怨家多人后深悔其罪，故跟玛巴学；占 玛巴最初不传法而先用种种苦行折磨和考验他，后圆满传授给以语旨教授 此后他长年在深LL，闭关苦修，缺衣少食，生活极为艰苦，曾有一年以荨麻为食，肢体长出了绿绿的毛，肤色也像荨麻一样，形同鬼魅 据传练成了空中飞行之术，晚年才开始收徒传法，84岁圆寂于聂拉木米拉日巴最著名的弟子有二人：热穹巴多吉扎和达布拉结 后者广收门徒，在康藏各地建寺弘法，发展了达布噶举派，形成了四个灸系噶单一派虽然有多个支系，但他们的主要宗旨仍是奉行修炼语旨传承的，那若六法’和“大手印” 差别只是囚不同的领悟程度和接受能力， 采用许多善巧的导引方法，引导修学者修习，、由于根基不同，各立独持的规范，而产生派别。

　　格鲁派(黄教) 格鲁，藏语意为善律，是藏传佛教中形成最晚的一个教派，创建于1409年，是著名的宗教改革家宗喀巴在推行宗教改革过程中形成的教派。由于此派戴黄色僧帽，故又称为黄教。

　　宗喀巴先后在萨迦、噶举、夏鲁和噶当派学经修法，对佛学的显密两教都有高深造诣。宗喀巴生在帕竹政权取代萨迦政权之时，上层僧人不仅直接参与政治、经济权力的角逐，而且生活腐朽堕落，在社会上逐渐失去民心。有感于此，宗喀巴以重视戒律为号召，到处讲经说法，著书立说，抨击僧人的腐败，积极推进西藏佛教改革。1409年藏历正月，他在拉萨大昭寺发起祈愿大法会，这就是流传至今的传召大法会。法会后，宗喀巴建起著名的甘丹寺，创建起严守戒律的格鲁派。其后又相继建立起哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺、塔尔寺、拉卜楞寺，它们与甘丹寺一起并称为格鲁派的六大寺院。此外，黄教还创建了达赖、斑禅两个最大的活佛转世系统。

　　此教派有三大特点：第一，提倡僧人必须严格遵守戒律，不应干预世俗事务，不得娶妻和从事生产劳动；第二，大力兴复寺院，招收僧人，噶当派的寺院全部纳入格鲁派属下；第三，每年定期举行传昭法会，在会上讲经说法，主张僧人修习先显后密，规定必修五部经论，创立传昭期间进行辩论和考试，考取格西等学位的制度。