净土宗中，昙鸾提出难行道和易行道，奠定此宗基础，道绰又提出圣道门和净土门，进一步深化净土宗的理论，善导则全面组织净土一宗的教义，成为净土宗的实际创立者。

善导（613～681），俗姓朱，临淄（今山东省淄博市）人（一说泗州人，泗州今属安徽）。幼年时就从密州（今属山东）的明胜出家，经常读《法华》、《维摩诘》等经。有一次在经典之中，“信手探卷，得《观无量寿佛经》，乃专修十六妙观”（《佛祖统纪》卷二十七）。实际上他是通过比较不同经典，才认为其中所讲的法门最简易，最能使人得解脱，而专修净土的。

善导仰慕东晋慧远结社念佛、往生西方的事迹，曾到庐山去瞻仰慧远故居地，后来又寻访各地高僧，在终南山修了几年般舟三昧。贞观十五年（641），到并州（今山西太原）石壁山玄中寺拜访道绰，道绰向他传授《观无量寿经》，他向道绰学习方等忏法及净土九品法门。

贞观十九年（645），道绰入灭，善导就离开玄中寺而到京师长安，在长安建立念佛道场。善导自己的修行是很刻苦的，“勤笃精苦，昼夜礼诵”。他以此激发徒众，“每入室互跪念佛，非力竭不休”（《善导和尚》，《往生集》卷一）。他的众多弟子中，就有诵《阿弥陀经》十万至五十万遍的人，也有念佛方面有专长的，一日能念上万声至十万声。善导自己在念佛之余，又宣讲净土法门，又抄写经卷，曾抄《阿弥陀经》数万卷，散发给僧众，又曾画净土变相三百多卷。

善导有一首劝世偈，可以看出其人生观和价值取向：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟。假绕金玉满堂，岂免衰残病苦？任汝千般快乐，无常终是到来。惟有径路修行，但念阿弥陀佛。”这是一种厌身的哲学。据《净土往生传》和《往生集》，都载善导最后是“遗身”的，“忽谓人曰：此身可厌，吾将西归”（同上）。于是，他爬上寺前的一棵柳树，向西方发愿，愿毕，就投地而自绝。据《佛祖统纪》所载，则是因疾而逝，“忽微疾，即掩室，怡然而逝”（《佛祖统纪》卷二十七）。

善导的主要著作是《观无量寿佛经疏》四卷，另外还有《转经行道愿往生净土法事赞》、《往生礼赞偈》、《般舟三昧赞》、《观念法门》，还和道镜合写过《念佛镜》。

善导劝众生发愿往生西方净土世界，他以定、散两门来显示往生的门路，“定即息虑以凝心，散即废恶以修善”（《观无量寿佛经疏》卷一）。依此两门而修，定能往生。对于《观无量寿佛经》中讲到的十六观，善导以前十三观为定，以后三观为散。

众生往生净土是通过他力，而非自力，以阿弥陀佛的本愿力而往生，“一切善恶凡夫得生，莫不皆乘阿弥陀佛大愿力为增上缘也”（同上）。在这个问题上，净影慧远认为众生以自业所感而往生净土，这种自业是讲的自力，而善导否认众生的自业所感，强调佛的愿力的决定作用。

西方净土是报土还是化土呢？善导主张“是报非化”。众生在净土世界所见的阿弥陀佛身，是报身而非化身。在这个问题上，净影慧远是讲上辈众生同时见应身应土和化身化土，中辈众生只见到应身应土，而下辈众生只见到化身化土。摄论一派以净土为报土，认为凡夫不能往生于报土。还有一派，像新罗元晓则认为圣人生报土，凡夫生化土，净土有报、化之分。对于这些不同的观点，善导认为报身和应身实际上是一致的，“报、应二身者，眼、目之异名”（同上）。又讲此土三品众生，全是凡夫，没有什么圣人，往生净土后有九品差别，上品者三，中品者三，下品者三，也都是佛去世后的五浊凡夫因遇缘不同而形成的，“上品三人是遇大凡夫，中品三人是遇小凡夫，下品三人是遇恶凡夫，以恶业故，临终藉善，乘佛愿力，乃得往生”（同上）。凡夫生报土世界，见佛报身，否定了在西方净土的凡圣差别，圣人的优越感。

对于往生西方的具体原则，善导提出了“行、愿具足”的看法，即要具备修行和愿心两个方面的因素。听人家说起西方快乐，不可思议，自己也发愿说：我也要生西方世界。只要能这样说，就是有了愿心。称念阿弥陀佛名号，就是修行了。行愿互相扶持，“但有其行，行即孤，亦无所至；但有其愿，愿即虚，亦无所至。要须愿行相扶，所为皆克”（同上）。

进一步而言，必须具有三心或五念才能往生。三心指至诚心、深心和回向发愿心。至诚心即真实心，包括自利真实和利他真实两种心，以三业赞叹为真实心，以身业专礼阿弥陀佛，以口业专称阿弥陀佛，以意业专信阿弥陀佛。深心即深信之心，不起怀疑，深信自身是罪恶生死凡夫，旷劫以来流转生死，没有出离的机会和条件。又深信阿弥陀佛的四十八愿生摄受众生，乘佛愿力，定能往生。回向发愿心，以其所修的善根都回入生死之中，教化众生，愿与众生一起往生。

五念即是三心的不同表达，一是身业礼拜，二是口业赞叹，三是意业忆念观察，四是作愿，五是回向。这和昙鸾的往还二向是一致的。这五念门中，第四是门是愿门，余四是行门，是为行愿具足。

善导又以四修法来加策三心、五念之行。四修分别是恭敬修（恭敬、礼拜彼佛）、无余修（专称念佛名，专观想佛，专礼拜佛，专赞叹佛，专念诵佛）、无间修（不间断地修行，不以其他事情来干扰这种修行）和长时修（以毕生为修行之期）。

善导又把修行方法分的正行和杂行两种。正行是依净土经论而修行，包括五种，即念诵、观察、礼拜、称名、赞叹。“一心专读诵此《观经》、《阿弥陀经》、《无量寿经》等；一心专注思想、观察、忆念彼国二报（即指依报和正报）庄严；若礼，即一心专礼彼佛；若口称，即一心专称彼佛；若赞叹、供养，即一心赞叹、供养。是名为正。”（《观无量寿佛经疏》卷四）正行中又分为正业和助业两种，念佛是正业，“一心专念阿弥陀佛名号，行住坐卧，不问时节久近，念念不舍者，是名正定之业”（同上）。其余四者是助业。除此这正、助的正行之外，其余各种善行，都称杂行。这正杂二行，善导是与定、散二门相配合的，正行与定门的十三观相应，杂行与散门的三观相应。

可以看出，在善导强调的修行方法中，念佛一门是最被推崇的。在昙鸾，以观想念佛和称名念佛并行，偏重于观想。道绰专弘称名念佛，善导也特重称名念佛。曾有人问善导：“何故不令作观，直遣专称名字？”善导回答说：“乃由众生障重，境细心粗，识飚神飞，观难成就也。是由大圣悲悯，直劝专称名字。”（《往生礼赞偈》）这也是根据众生的下浅根机这一实际状况而确定的方法。那么为什么又只念西方阿弥陀佛名号呢？善导说，这是因为阿弥陀佛发过大愿，他的光明名号能摄化十方，所以众生只要念佛，就容易往生，并不是说念别的佛号不能除去迷障。这也明确说明了，称名念佛一门是易行道，是综合了昙鸾的易行道和道绰的净土门。

在心佛关系上，善导分析了两个命题，是心作佛和是心是佛。自心追求外在的佛，是自心作佛，“依自信心缘相如作也”（《观无量寿佛经疏》卷三）。心只要想到佛，佛就会以其无碍智而知道众生的心愿，就会来入众生心中。这是说，佛是在众生心外的。又讲是心是佛，虽然佛在心外，但离却了自心，却不能使佛进入自心，因此可以说，“离此心外更无异佛者也”（同上）。这就有了是心是佛，好像与禅宗的看法想相似了，但并不是禅宗那种意思。

在判教观上，道绰是以圣道门和净土门判摄的，善导以二藏判摄，二藏为声闻藏和菩萨藏。净土一门是“菩萨藏收，顿教摄”（《观无量寿佛经疏》卷一）。

善导的弟子，以怀感为最著名，还有怀恽、贞固、净业等人也较知名，从善导习念佛法门的人则很多，《净土往生传》卷中载，由于善道的弘传，使“京师至于左右列郡，念经佛者踵迹而是”。

善导使自昙鸾、道绰以来的净土思想和修行方法系统化，进一步付诸施行，实际创立了净土一宗。此宗和禅宗，后来就成为汉地佛教中影响最大的两大派别，而净土宗更代表了佛教的世俗化的方面。善导的《观无量寿佛经疏》传到日本，善导本人也被尊为日本净土宗和净土真宗的祖师之一。