道绰(562—645)是并州汶水(今山西太原)人，俗姓卫，14岁出家习《大般涅檠经》，曾师事瓒法师研学空理。后移住西河汶水石壁玄中寺，因看到《昙鸾和尚碑》而改信净土，每日诵念阿弥陀佛名号。三十多年间，讲《观无量寿经》二百余遍，劝人念弥陀佛名。著有《安乐集》两卷，系统阐述净土信仰。他的著名弟子是善导。
　　善导(613—68I)是净土宗的实际创立者。临淄(今山东淄博)人，幼年出家，习《法华经》和《维摩经》。唐太宗贞观十五年(641)赴西河玄中寺师从道绰，听讲t《观无量寿经》，后人长安，在光明、慈恩等寺专弘净土法门。相传一生用所得施财写《阿弥陀经》十万卷，有弟子无数。著有《观无量寿经疏》四卷，《转经行道愿往生净土法事赞》两卷、《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》一卷等。
　　按照净土信仰者的说法，个人通过念佛修行，凭借阿弥陀佛拯救世人愿力的佑护，即可往生西方净土。所谓“净土”，是指佛所居住的世界，与世俗众生所居住的“秽土”相对。由于大乘佛教信仰的佛无数，净土也无数。在中国社会影响较大的，是《无量寿经》所说的阿弥陀佛西方“安乐”净土，也称为“极乐世界”。众生只要信仰阿弥陀佛，从事念佛修行，死后即可往生于西方极乐世界。
　　所谓“念佛”实践原有三种，其一是“称名念佛”，即口里念诵阿弥陀佛的名号；其二是观想念佛，即冥想佛的相好功德；其三是实相念佛，即思考佛法身非有非空的中道实相之理。这三种念佛法门历代都有倡导者，道绰和善导专门弘扬称名念佛。
　　往生净土的实践划分为正、杂两种(二行)。正行是专门依据净土经典而修习，分为五种：(1)读诵正行，专门读诵《观无量寿经》、《阿弥陀经》等。(2)观察正行，专门观想阿弥陀佛西方净土世界的庄严。(3)礼拜正行，专门礼拜阿弥陀佛。(4)称名正行，专门念诵阿弥陀佛的名号。(5)赞叹供养正行，专门赞叹供养阿弥陀佛。杂行是其余的诸善万行。善导的净土实践是上述“正行”，并且特别提倡其中的“称名正行”，即一心专念阿弥陀佛的名号，念念不舍，以往生净土为期。因此，净土宗是以称名念佛为主，倡导凭借佛的愿力(他力)而获得解脱。