这些是临济宗指导教禅学禅的主要方法和理论，用于评判师徒或师友间禅学交流，目的在于勘验和启悟参禅者。
　　从中唐开始，禅僧或因解决衣食问题，或因寻访名师，往往到处流动，兴起所谓“行脚参禅”之风。生活方式的变化引发了修行方式的变化，探究禅的奥秘(参禅)已不仅仅是修行者个人的体验问题，还包括师徒或师友之间的相互讨论、启迪和勘验，由此出现了传法和参禅的新方式。临济宗的这些理论就是适应这种情况产生的。
　　“四料简”也称“四料拣”，“料”指度量，“简”谓判另u，据《人天眼目》卷一，“四料简”是：(1)“夺人不夺境”，对于“我执”(以主体为实有)观念严重的人，主要消除他的“我”见(夺人)。(2)“夺境不夺人”，对于“法执”(以客体为实有)观念严重的人，主要消除他的“法”见(夺境)。(3)“人境俱夺”，对于“我执”和“法执”都严重的人，要两者均予以消除(俱夺)。(4)“人境俱不夺”，对于没有两种执著观念的人，自然没有什么可消除的(俱不夺)。“四料简”是要求禅师在参禅过程中根据学者的具体情况而灵活施教，以为是错误的认识。
　　“四照用”中的“照”指对客体的认识，“用”指对主体的认识。“四照用”是：(1)“先照后用”，针对“法执”严重者，先破除他以客体为实有的认识。(2)“先用后照”，针对“我执”严重者，先破除其以主体为实有的认识。(3)“照用同时”，针对我法二执均严重者要同时破除。(4)“照用不同时”对于我法两执均不严重者，可以灵活运用，没有固定的程序。“四照用”与“四料简”的根本思想大致相近，也是强调灵活施教。
　　“四宾主”中的“宾”指参学者或不懂禅理者，“主”指禅师或懂得禅理者。“四宾主”是：(1)“宾看主”，参学者掌握禅理，禅师不懂装懂；(2)“主看宾”禅师掌握禅理，参学者不懂装懂；(3)“主看主”，禅师和参学者都是行家里手；(4)“宾看宾”，禅师和参学者都是门外汉。“四宾主”是考察问答双方是否掌握禅理的方法，是衡量双方成败的理论。由于宾主之位可以互换，其中也包含着教学相长的思想。