这是禅宗对其理论的主要特点的一个概括。此四句连用出现较晚，主要见于宋代及其以后的禅籍中，但它们所反映的思想在禅宗产生时期就具有了。宋代禅僧把它们说成是自释迦牟尼以来就有的信条，实际上它们是中国禅宗的创造。
　　据《五灯会元》卷一，释迦牟尼佛在灵鹫山法会上拈花示众，大家都不明白是什么意思，只有迦叶尊者破颜微笑，心领神会．知其意旨。于是释迦佛便说：“吾有正法眼藏，涅檠妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传。”所谓“正法眼藏”这种“微妙法门”，就是指的禅宗教义。“不立文字，教外别传”。指禅宗教理不依靠文字流传，是在传统佛教经典之外传承的教义。禅宗之所以提出这种主张，是认为“诸佛妙理，非关文字”。不认识文字，不能阅读佛教经典，也同样可以把握佛理。早期禅僧大多文化素养低下，没有能力像义学法师那样精通佛典，他们的修行贯彻在劳作之中，而不是体现在研究弘扬经典上。这种思想正是基于禅僧的现实需要产生的。
　　同时，这种轻视传统佛教经典的口号也是针对注重义学的诸派提出的，用以表明禅宗优于其他佛教诸派。
　　“直指人心”、“见性成佛”也分别出现在唐代多种禅籍中。禅宗自称传佛心印，修行的关键是认识自我的本心或本性。由于自我的本心和本性与佛性平等无=，所以对本心或本性的认识和证悟就是成佛。《六祖坛经》不厌其繁地讲“识心见性”，“见性成佛”，就是表达这样的思想。宋代禅僧则把这些作为菩提达摩来中国所传的教义，据《碧岩录·圣谛第一义》：“达磨遥观此土，有大乘根器，遂泛海得得而来，单传心印，开示迷途，不立文字，直指人心，见性成佛。若恁么见得，便有自由分，不随一切语言转，脱体现成。”
　　“不立文字”是禅宗一贯承认的信条，历代没有异议。但是，“不立文字”并不等于不创造禅宗的新经典。唐宋及其以后的禅宗编集了大量的语录、灯录等禅籍，正是在“不立文字”的口号下从事大立文字的工作．正是用“文字”来诠释“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的宗旨。正是在这种情况下，禅宗相对于“不立文字”提出“不离文字”，前者强调佛理不等于文字，证悟本质上于文字无关，后者强调禅宗新经典的重要性。