为中国佛教史上的一代宗师。他开创了中国佛教最早宗派之一的天台宗，创立一代教观，智慧出众，颖悟过人，确实是一位不世出的大思想家、大哲学家、大智者。
　　关于智者名号由来，早就有明确的解释。隋开皇十一年(591)，晋王、扬州总管杨广请智颇为菩萨戒师，智顗赐名“总持”，杨广上尊号“智者”。对此《隋天台智者大师别传》有所记载：“以今开皇十一年十一月二十三日，于总管金城殿设千僧会，敬屈授菩萨戒。戒名为孝，亦名制止，方便智度，归宗奉极。以此胜福，奉资至尊、皇后，作大庄严。同如来慈，普诸佛爱，等视四生，犹如一子。”师云：“大王纡遵圣禁，名日‘总持’。”王日：“大师传佛法灯，称为‘智者’。”杨广请智者东下扬州，为其授菩萨戒，智者本不情愿，再三推托，杨广执意不肯，双方经过一番讨价还价，终于达成妥协，智者答应为杨广授戒，杨广也不得不被迫接受了相当苛刻的四项条件。在双方相互致敬的面纱下，上演了二人最初的一场交锋。
　　《别传》的记载还给人一种假象，似乎“智者”的名号是在十一月二十三日授戒时杨广给予智颤的，有的学者也是这么认为。其实不然，当时授戒时并无此事，而是此后不久所发生。据《天台国清寺智者碑》：既而龙斿龛难，仍代孝王，爰届邦域，洁诚延请。顺流背风，数日遄到，亦既觏止，便定师资。等善意之仰妙光，若高宗之得傅说。再三固辞，无可与让。以开皇十一年岁次辛亥月旅黄钟二十三日辛丑，于杨州大听寺设无碍大斋，夤受菩萨戒法。……法事云毕，七珍备舍。出居于城外禅众之精林，四事供养。睿情犹疑未满，以为师氏礼极，必有嘉名，如伊尹之日“阿衡”，吕望之称“尚父”。检《地持经》“智者”师目，谨依金口，虔表玉裕。便克良辰，躬出顶礼。虽有熊之登具茨，汉文之适河上，方之蔑如也。
　　这表明授“智者”之号是“法事云毕”之后的事。那么究竟是何时呢?据《国清百录》卷二，《王谢书第二十七》、《王参书第二十八》、《王请留书第二十九》都没有提到“智者”之号，只有附在《王请留书》之后的柳顾言所宣的“口敕”才明确提及：
　　开府柳顾言，宣口教云：智者为当长去，更有还期?弟子意不欲相去辽远，脱能旋回，不敢留停。镇下近山，随乐住止。又欲奉留，待二月十八日，同度延陵镇，仍共至栖霞履行，于彼送别。
　　此口敕宣于何时不详，要之当在开皇十二年初。对于智者的辞别，杨广是很不乐意的，因而千方百计，尽量拖延。从一心“请留”到无奈许行，是需要一段时间的。既言“二月”十八日送行，暗示此口敕宣于一月，非在当月，故特言之。另据作于开皇十二年(592)二月八日的《蒋州僧论毁寺书第三十二》，奉诚寺慧文等高僧称智顗为“智者禅师”，这表明“智者”之号始自二月八日以前。依照情理推断，杨广奉智颤尊号当在开皇十一年十二月或次年一月。
　　杨广为什么称智颇为“智者”呢?柳顾言奉敕而撰的《国清寺碑》给了一个官方的解释，即是依《菩萨地持经》戒品之中的“智者”之名目，此说事实上出自杨广本人，而且确实有所依据。据《菩萨地持经》卷五戒品之余：
　　菩萨欲学菩萨律义戒、摄善法戒、摄众生戒者，……于智者前，谦下恭敬，长跪曲身，于佛像前，作是言：“唯愿大德，授我菩萨戒。”……如是受菩萨戒竟。
　　这里详细说明了授菩萨戒的仪式，而有授戒资格的当是“有智有力，善语善义，能诵能持”的“智者”，智顗作为天台宗的一代大师，当然有资格号称“智者”，担任菩萨戒师。
　　既然这一解释出自当事人，又确有经典依据，自然不必怀疑。然而这一解释颇有掩人耳目之嫌，杨广的受戒与其说是一个宗教活动，不如说是一个政治事件，确切来说，是一场宗教外衣掩饰下的政治交易。智顗授杨广法名为“总持”，绝不仅仅是受持大乘戒法、止一切恶、持一切善的意思，其政治含义一目了然，是杨广夺嫡备储、觊觎东宫的政治宣言。这一法名的由来，未必是智者的本心，极有可能是出自杨广的授意。
　　杨广之所以授智顗智者之号，也是为了自己的政治野心。《国清寺碑》有所表白，杨广既然尊智者为伊尹、吕望，当然以商汤、周武自期；以智颇为大隗、河上，足表白视为黄帝、汉文。这对于炀帝来说，可以说是理所当然，而对于晋王来言，可说是大逆不道。杨广欲奉智者为国师，是为了让自己成为国主。因而智者之号，大有深意。
　　据《续高僧传》卷六慧约(452—535)本传：
　　皇帝斯雕文璞，信无为道，发菩提心，构重云殿。以戒业精微，功德渊广，既为万善之本，实亦众行所先。譬巨海百川之长，若须弥群山之最；三果四向缘此以成，十力三明因兹而立。帝乃博采经教，撰立戒品。条草毕举，仪式具陈。制造圆坛，用明果极。以为道资人弘，理无虚授；事藉躬亲，民信乃立。且帝皇师臣，大圣师友，遂古以来，斯道无坠。农轩周孔，宪章仁义，况理越天人之外，义超名器之表!以约德高人世，道被幽冥，允膺阇梨之尊，属当“智者”之号。逡巡退让，情在固执；殷勤劝请，辞不获命。天监十一年始敕引见。事协心期，道存目击。自尔去来禁省，礼供优给。至十八年已亥四月八日，天子发弘誓心，受菩萨戒。乃幸等觉殿，降雕玉辇。屈万乘之尊，申在三之敬。暂屏衮服，恭受田衣。宣度净仪，曲躬诚肃。于时日月贞华，天；地融朗。大赦天下，率土同庆。自是入见，别施漆榻。上先作礼，然后就坐。皇储以下，爰至王姬，道俗士庶，咸希度脱。弟子著籍者凡四万八千人。
　　梁武帝对戒法十分重视，亲自采集经教，撰立《戒品》，制造戒坛，他尤其重视大乘戒律，欲以断食酒肉的大乘戒取代小乘戒，这也符合他的“皇帝菩萨”的身份和治理国家的需要。因为佛法重视传承，不可虚授，故礼请慧约为师，因为他道德高尚，“允膺阇梨之尊，属当智者之号”，这才是“智者”之号的真正来历，时在天监十一年(512)。天监十八年(519)，又为武帝授菩萨戒。“大同一年，又敕改所居竹山里，为智者里”，这也是难得的殊荣。
　　梁代名僧辈出，其中以庄严僧曼、光宅法云、开善智藏地位最高，号称“三大士”，慧超则为大僧正，是佛教界的最高领袖，然而他们的地位在当时都不及慧约， 因为慧约是武帝之师，是唯一的国师。慧约既为武帝之师，因而自皇储以下，道俗争请其为师，就连年腊高于慧约者也拜在门下，正式的弟子竟然有四万八千人，其中既有攀龙附凤之徒，又有迫于威势而不得不从者。据《法云传》：
　　帝抄诸方等经，撰受菩萨法，构等觉道场。请草堂寺慧约法师以为智者，躬受大戒，以自庄严。自兹厥后，王侯朝士，法俗倾都，或有年腊过刁：智者，皆望风奄附，启受戒法。
　　慧约被尊为“智者”，为梁国师，这一事件距杨厂—受戒不过数十年，智颇为梁遗民，对梁王朝很有感情，这一故事二人肯定都是心照不宣。杨广利用授戒为个人捞取政治资本，是以智顗为工具，但在客观上使智者大师这一称号千古流传，而慧约最早号称智者之事却被历史遗忘了。