水利对农业生产关系十分重大，我国历代各族劳动人民对水利有很深刻的研究。新疆地区气候干燥，每年平均雨量不到二百毫米。但是新疆的水源非常丰富。天山、阿尔泰山和昆仑山崇山峻岭，终年积有深厚的冰雪，一过阳春，积雪融化，汇成无数道水流，注入南北疆两大盆地。比较大的河流，如塔里木河、开都河、玛纳斯河、伊犁河、额尔齐斯河等，都是人们取用不竭的水源。新疆各族人民祖祖辈辈辛勤劳动，开渠凿井，引用山水河水，在戈壁滩上开发了无数片肥美的绿洲。

新疆各族人民利用水源的办法可分两种：一是修建水渠，利用山上融化的雪水；另一种是开凿坎儿井，利用地下水。

坎儿井水最大的每天可灌溉农田几十亩，小的三五亩。坎儿井可以利用地下的深层潜水，自流灌溉；随地可以开挖，独立成一灌区，施工比较简单，使用期长久；更因水行地下，减少了蒸发，避免了风沙埋没，适应当地的自然条件，确实是一种因地制宜的灌溉方法，是一个光辉的创造。

坎儿井和《汉书·沟洫志》中所说的“井渠”很相似。汉武帝时，在现在的陕西大荔一带开龙首渠，引洛水灌田。因为渠岸容易倒塌，水工们就设计凿成井，在井下通水。穿井技术在汉代已由内地传到了新疆；井渠法在稍后也传入新疆。当地少数民族在这个基础上，根据当地自然条件，又加以发挥改进而成为坎儿井。