狮子是猫科中体形最大的动物，向来有百兽之王的美称。然而属于狮子那曾经辉煌的王朝已经走到终结边缘。现在，全球狮子不过1万只左右，生活在野外的全部分布在非洲，数量也屈指可数。在亚洲，狮子已经野生灭绝，惟一的群落生活在印度的吉尔森林保护区里——和以往拥有的领地相比，在这面积小得不能再小的保护区里，300只亚洲狮艰难地维持着属于王者的生存方式和尊严。



很多人以为狮子只生活在非洲，之所以这样想，是因为除非洲以外，其他地方的狮子都差不多被捕杀光了。更新纪时期，也就是大约1万6000年到1万年前，狮子广泛分布于北美洲、非洲、巴尔干半岛、小亚细亚、中东和印度。也就是在这个时候，人类开始大规模繁衍并组成社会，他们的存在和扩张逐渐威胁到其他处在食物链顶端的竞争对手。后来，狮子从北美消失了；2000年前它们从欧洲和巴尔干半岛上消失；十字军东征时它们从巴勒斯坦消失…… 现在，估计全球幸存的狮子不超过1万只，生活在动物园和保护区以外的野生狮子更是屈指可数。

那曾经叱咤于大陆的王者现在只拥有昔日栖息地的极小部分，野生狮子主要栖息在非洲撒哈拉南部地区。辽阔的大草原是它们最理想的住地。而在亚洲，现在已经没有野生狮子了，守护仅存亚洲狮的殊荣归印度所有——仅有的300只亚洲狮生活在印度的吉尔国家森林公园（Gir Forest）中，受到严格保护。现在，印度不仅成了亚洲狮的最后栖息地，也是人们惟一能看到的狮、虎、豹这几种大型猫科动物同栖于一地的国家。

亚洲狮是非洲狮的近亲，大约在10万年前从非洲狮分离而出，曾经在从希腊到印度的广大土地上漫游。在印度，它们是和宗教以及王权最紧密相连的动物。梵语中狮子叫僧伽彼，即“众僧”的意思。作为佛祖释迦牟尼的象征动物，在佛经《涅槃经》和《大智度论》中均有有关狮子的描述。亚洲狮同样是皇王室尊贵和权力的象征，2000多年前，孔雀王朝的阿育王（Emperor Ashoka）曾经在沙尔兰特（印度境内最重要的佛教遗迹之一，当年释迦牟尼就是在沙尔兰特的竹林精舍初次对弟子说法）的石柱上刻上狮子的形象，用意是宣扬非暴力、宽容与尊重所包含的生命信息。阿育王可能是最早宣扬动物保护观念的统治者之一，时值今日，印度国徽上的图案就是取材自阿育王石柱上的亚洲狮造型。

过去，亚洲狮也曾在食物短缺时捕食家畜，但因为强烈的宗教信仰，印度人并没有对它们进行报复性捕杀。虽然面临的生存环境一直恶劣，但在没有人类干扰的情况下，亚洲狮也生活悠然。



自 1757年印度沦为英国殖民地后,亚洲狮开始遭遇厄运：这种在印度本土被视为圣物的动物不幸沦为英国殖民统治者捕猎的乐趣所在，殖民者将猎杀亚洲狮视为一种娱乐。到了1900年,在人类一百多年的捕杀后，亚洲狮已经十分稀少，此时一些动物保护者开始呼吁要保护亚洲狮，但仍有人在偷猎。

印度的一些国王与地方统治者为保护亚洲狮的生存做出了贡献，虽然对于有些人来说，保育并非他们的首要目的。事实上，正是亚洲狮与印度王朝之间的亲密象征关系使它们在印度免于绝迹。20世纪初，印度古吉拉特邦，也就是吉尔国家森林公园所在地的地方官立下规矩，要想在附近的森林里猎杀狮子必须有皇室的许可证。其实地方官是为了讨好英国殖民者，他明白，若想让殖民长官不时捕杀三五只狮子消遣消遣，就先要维持狮子的数量不至于太少才行。

要不是这个歪打正着的决定，吉尔森林里的亚洲狮恐怕早就消失罄尽。这种自私性质的讨好行为使除殖民者以外的偷猎行为得到限制。不过在之后的几年里，随着枪声四起，野生亚洲狮的数量依然在飞速减少，到了1908年，在仅剩下了13只的情况下，亚洲狮实际上已经野生灭绝。此时，印度统治者决定将它们列为国家级保护对象。1910年，印度的一位王子决定保护仅存的亚洲狮，他将所有13只亚洲狮安排在一片王室所有的森林里，随后他亲自出面，从伊朗买进20只亚洲狮，与国内仅存的13只进行配种繁殖，这个壮举使这一物种得以留存至今。到了今天，原先分布在西亚的亚洲狮也因为偷猎绝种了，当年那位英明的王子从西亚买狮子的举动无意间成为保存亚洲狮的关键。

100年以后，亚洲狮已经从王室公园般到了位于印度西北部的吉尔国家森林公园，在这个面积为1450平方公里的海岸森林中，亚洲狮偏安一隅。1950年，它们的数量达到250只，现在，据观察记录，种群的数量大约在300只左右。虽然数量在稳定增加，但是亚洲狮时刻都有集体灭绝的危险，且不说生存的压力，光是天灾和瘟疫就是这个小小种群无法承受的。1994年，在非洲塞伦盖提草原地区，有1000只狮子因为犬瘟热而死亡，占当地狮子总数的 1/3以上。

这样的厄运很有可能降临到亚洲狮身上，因为它们从根源上来说都是被王子拯救的13只狮子的后代，已经形成种族退化,极容易受疾病和基因的影响而导致全部灭绝。研究亚洲狮的遗传学者史蒂芬?欧布莱恩说：“如果进行DNA鉴定，你会发现这300头亚洲狮的基因根本就像同卵双胞胎一样接近。”还有肺结核也足够杀死所有亚洲狮，在森林附近由于居住了太多村民，他们携带的肺结核细菌很可能在森林里散播。根据以前的经验，狮子等大型猫科动物对肺结核细菌是相当敏感的，如果有一只亚洲狮在游荡到村子附近后被感染，那么整个种群就将大难临头。

在保护区里生活的种种困难也对亚洲狮的种群数量形成威胁，缺水是它们面临的最大的问题。吉尔国家森林公园位于热带季风带上，旱季、缺水且炎热，狮子与当地贫苦的印度人一样，每天进完食后要走很远的路去饮水。而在森林中，有水的小溪就那么几处，其中一些在旱季还会干涸。科考人员每年要统计狮子数量的时候，只要等到旱季，在几条小溪附近等待观察一周就能得到准确的数据。但是最近几年的观察发现，因为没有足够水源，已经有大约40只亚洲狮走出保护区，到外面寻找水。它们有些不一定能找到水，有些则走到了附近的村落。而在雨季，村民们又将大量牧畜赶到保护区内，与亚洲狮争夺有限水源。这种恶劣的环境不但使亚洲狮饮水困难,就连它们的猎物也因此变少，饮水及食物不足又导致幼子成活率低。

为了配合经济高速发展的需要，当地人兴建了几条公路横穿保护区，以前就曾有亚洲狮被疾驶的车辆活活撞死的消息。狮子是一种至尊无上的动物，它们对往来的车辆无动于衷，不愿表现出畏缩和避让的举动，而工业社会却是不讲情面的。在吉尔保护区中，曾经允许游客在导游的照顾下前往森林欣赏亚洲狮，当年这是个很具吸引力的旅游项目，因为除非是在极度干旱的季节，亚洲狮一般是不会攻击人类的——它们对游客也熟视无睹，人们可以走到离它们很近的地方去观赏、拍照。不过后来这种严重影响亚洲狮正常生活的做法被终止了，印度政府现在严格限制外人进入保护区，吉尔国家森林公园应该算是世界上惟一一个不对游客开放的自然保护区了。

因此，要想取得探索整片森林公园的许可证是相当困难的事情，科考人员想进入，一般也需要一年的办证周期。不过一旦你进入森林，就马上能明白，为什么是狮子，而不是其他同样精妙的动物，成为了王权和伟大的象征——老虎在森林里悄然潜行，狮子却昂首挺立，用充满好奇同时又毫无畏惧的眼光扫视周围一切。不过一旦进入森林，你也能清楚地感受到亚洲狮面临的另一个生存困难，那就是栖息地太少。其实，在森林里，你很难想像亚洲狮已经濒临灭绝，因为在亚洲狮最后的家园里，它们实在是很常见的——事实上，这里的狮子是太多了。由于栖息地不足，生存密度过大，狮子开始在森林周边觅食，甚至离开森林，并经常和人类发生冲突。吉尔森林中狮子的数量已经远远超过了森林本身的负载能力。
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