很久很久以前，在南瞻部洲有一个大国，叫摩诃罗檀囊，统率着五千多个小国家。国王有三个王子——摩诃富那宁、摩诃提婆和摩诃萨劝。三个王子里，小王子摩诃萨劝天生具有一副慈悲心肠。

有一天，国王和王妃带着王子，率领群臣出外去游玩。国王久住深宫，很少远行，游玩了一会便觉得有些疲劳，就找了个地方休息。而三位王子如同出笼的小鸟，快活地穿梭在丛林之间。忽然，他们发现了一窝老虎。一只雌虎正给两只小虎喂奶，雌虎面黄饥瘦，虎仔活泼可爱，但雌虎为了充饥，似乎正要吞食小虎。

小王子见此情景，就问两位哥哥：“哥哥！你们看那只雌虎瘦得皮包骨头，快要饿死了，但他仍然给爱子喂奶。依我看，雌虎在饥饿的逼迫下，一定会把虎仔吃掉的。”

两个哥哥也同意弟弟的看法，说：“如果雌虎饿死了，小虎没有奶吃也同样会饿死的。”

小王子难过地说：“那么，怎样才能让雌虎不吃掉虎仔呢？”

“依我看，除非有新鲜的肉和温热的血，否则它是一定会吃掉虎仔的。”两位哥哥说。

小王子听后进一步追问哥哥：“那你们说，如果有人把自己的血和肉施给那只饿虎，这只饿虎还有活下去的希望吗？”

哥哥肯定地说：“当然能够活下去了。但如果谁把身体施给了饿虎，这个人却是不能复活的！”

兄弟三人你一言，我一语地议论着，而小王子的内心却有一番考虑，他打算牺牲自己，救活母虎与虎仔。小王子决心已定，陪著两位哥哥走了片刻，向两位哥哥说：“哥哥，你们先走一步。我有一点儿事情要办，随后就来。”

说完他独自走入小径，回到刚才那只饿虎停留的地方。他走到饿虎面前，毫不犹豫地将身体投向虎口，不料，饿虎只朝他望了一眼，却闭著嘴巴不吃他。看到饿虎的神情，小王子若有所思。他早已下定决心舍身供养，为了实现自己的心愿，小王子干脆找来一截尖锐的木头，往自己身上猛戳，使鲜血汩汩流淌而出。一直咬著嘴唇的饿虎，看到鲜血，立刻恢复了精神，吐出鲜红的舌头，开始舔食王子的鲜血。饿虎喝足了血，又继续吃王子的肉体。

先行几步的哥哥，迟迟不见弟弟跟来，十分担心，忍不住走回来搜寻。他们边找边喊：“摩诃萨劝！弟弟！”

然而除了风声，四周没有一点回音。两位王子忽然想起刚才弟弟提出的问题，不寒而栗。他们急忙跑回雌虎停留的地方一看，天哪，可怜的弟弟已经被饿虎吃得精光，只剩下一副带血的白骨散落在一旁。

饿虎吃完小王子的肉身，一不小心竟从悬崖上跌下，晕了过去。待它醒来后，回想起刚才的事，又跑回白骨旁不停地徘徊，十分难过。

再说国王休息时，妃子也不知不觉睡著了。她做了一个梦，梦见三只鸽子在丛林里游玩，忽然飞来一只大老鹰，抓住最小的鸽子吃掉了。她忍不住“啊！”地惨叫一声，立刻惊醒过来。妃子立即对国王说：

“大王！我刚才做一个不吉祥的梦。俗语说，鸽子即是孩子，我梦见三只鸽子里，最小那只被老鹰捉来吃掉，以至于惊醒。是不是小王子摩诃萨劝有什么意外呢？”

国王听到妃子的话，也觉得心惊肉跳，赶紧命令随从分头寻找王子们的行踪。不久，两位王子哭着回来了。父王一见两个王子，就知道事情不妙，着急地问：“你弟弟呢？他怎么没有回来？”

两位王子呜咽悲泣，上气不接下气，一面流泪，一面回答：“弟弟被饿虎吃掉了。”

果然不幸被言中了，国王和妃子顿时晕倒在地。片刻，国王和妃子才缓缓醒来，由两位王子在前面引导，率领随从，直奔小王子摩诃萨劝惨死的地方。只见血迹斑斑的草地上，只剩下尸骨的残骸。妃子和国王抱头大哭。两位王子和百官随从，也都痛哭流涕，一片凄惨。

其实，舍身饲虎的摩诃萨劝王子，死后投身到兜率天上。当时，他还有些怀疑，不知自己做了什么功德，竟然能投生到优美的天界。他对眼前的善果感到迷惑，于是运用天眼，察遍地狱、饿鬼、畜生、修罗和人间等五个世界，才发现自己前生施舍的残骸散落在一座山林里，而父母、兄弟正围靠在尸首旁边，痛不欲生。摩诃萨劝王子心想：“不能让他们这样下去，我要下去劝导他们。”

摩诃萨劝王子即刻离开天界，立在空中，向父母亲百般规劝和训谕。国王和妃子听到空中的声音，仰天央求：“刚才规劝我的，是哪位神明呀？”

“我是摩诃萨劝，不久前施身给了饿虎。由于这种功德，现在才能投生在兜率天上。父王啊！有生就有死，这是人世的常情。凡是为非作歹的人，都会下地狱，凡有善行的人，都会出生天界。你为什么还沉陷于忧愁与烦恼之中，而不能够觉悟呢？为何空自悲叹，不去修持各种善事呢？”

国王和妃子当下仍无法明白王子讲的道理，继续问：“因为你心怀慈悲，怜悯万物，即使将自身施与饿虎，也毫无懊悔。可我们身为你父母，一想到你惨死的情状，就为之心痛。这种苦恼与哀叹，不是用语言所能说明的。纵使你持守大悲之愿，可为什么要让我们这样苦恼呢？”

王子看到双亲的愚痴，十分同情，又竭力解释为善的功德和伟大，以打破父母的迷执。经过王子的一番说法与教化，国王夫妇才逐渐醒悟了。

国王吩咐家臣赶造七宝塔，把王子的尸首厚葬。摩诃萨劝王子看到父母从悲伤的低谷中走了出来，才安心地返回兜率天宫。