在佛门中，菩萨是仅次于佛的第二等级。观世音以菩萨之称扬名天下：在西方极乐世界，协助阿弥陀佛接引众生；来眼前现实世界，帮助释迦牟尼佛导化有情。

观世音菩萨是在什么时候和怎样得道的呢？

佛教上有不同的记载，民间有不同的传说。从唐代开始，中国民间已有大悲观音菩萨为妙庄王幼女妙英之传说。《观音得道宝卷》中说：往昔过去劫，有个妙庄严王，王后名叫宝应。夫妇俩生有三位如花似玉的公主，大公主名叫妙颜，二公主叫妙香，三公主叫妙英。妙英公主年龄最小，但最善良、最聪明，因此也最讨人喜欢。她五岁能诵经，知道尊重佛法、孝顺父母。她彬彬有礼，谦让、温和，善解人意。人们夸奖她疼爱她尤其是父王，更把她视为掌上是明珠。大公主、二公主先后出嫁了，妙庄严王决心要为三公主寻找一个最理想的郎君。可是做父亲的没有去问问女儿的意愿，没有去了解女儿的心思，只是用自己的眼光，物色了一位乘龙快婿。他把这个消息告诉妙英，要马上为她办婚事。谁知平时最听话的三公主，这时默默地摇摇头，表示不同意。

父王以为女孩子家害羞，便笑着对她说："男大当婚，女大当嫁，没有什么不好意思的。我为你找的是一个聪明英俊的小伙子，你们是十分相配的一对，你一定会满意的。"不料妙英公主坚决地说："父王，谢谢您为我操心，但我不想嫁人。"妙庄严王还是耐心地劝说："结婚是终身大事，不可任性地一口回绝。你要听父王的话。"可是妙英公主一点不肯让步，神色凝重地说："父王，孩儿别的都听您的，但结婚之事万难从命。我决心皈依佛门，今生今世不想嫁人！"妙庄严王既失望，又生气，吹胡子瞪眼睛地说："好吧，那你就去当尼姑吧！"一气之下，就把三公主逐出了宫门。可怜妙英孤苦伶仃，浪迹天涯，来到一座荒山，结庐拜佛，面壁苦修，终成菩萨。这尊菩萨由于自己曾受尽人生的苦难，所以最能体察世间的各种烦恼。人们在遇到困难或灾变时，只要念诵其名号--观世音，菩萨就会及时赶去拯救。

《香山宝卷》中也有类似的记载："须弥山西有一兴林国，国王婆伽，年号妙庄。生二女，长女妙书，次女妙音；至妙庄十八年二月十九日，又生一女，名妙善，原为仙女转世，一意念佛修道。"妙庄王欲让妙善出嫁，她不从父命，出家修行。妙庄王几次劝说无数，便放火烧寺。妙善刺口喷血，救灭了火。妙庄王以为她是妖怪，下令将妙善绞杀。其幽灵遍游地狱，发愿普救众生。阎罗王怕她把地狱毁坏，便让其还魂归阳。于是，妙善在太白金星指引下，在惠州澄心县香山寺苦修九年，终于现观世音化身。这时，妙庄王因为毁佛而患重病，妙善化为老和尚，施以良药。后来又化为香仙人，施以手、眼合药。从此，她就成为千手千眼观音被供养。

《观音得道宝卷》中的妙英和《香山宝卷》中的妙善，虽然名字有异，但显然是同一个人--妙庄严王的第三个女儿。她得道而成为观世音菩萨的故事，是多么感人和充满戏剧性！

现存于河南省宝丰县的宋元符三年（1100）由蒋之奇撰文、蔡京书丹的"香山大悲菩萨传碑"，记述了大悲观音菩萨修道的经过，并说明碑文原本是唐代终南山道宣传，由汝州香山寺住持沙门怀昼出示于蒋之奇。这块碑系珍贵的文物，在佛教史上具有十分重要的价值。我们读了这一碑文，就觉得这位外来的法力无边的观音菩萨，从身世到形象都被改变，已被赋予浓烈的中国色彩，正因为这样，观音菩萨也就易于为中国信徒所接受了。