陈素出家为僧，住在东都净土寺，这就是后来的长捷法师。长捷法师讲解佛教经义，与当时的名僧并驾齐驱。因为家庭遭遇贫穷和灾难，长捷法师便将弟弟玄奘带在身边，每天都向他传授佛教义理，还教给他辩论的技巧。玄奘十一岁时，诵读《维摩诘经》、《法华经》剃度后，更是胸怀大志，不与寺中的朋辈为伍，念诵、阅读佛经，没有一点儿空闲。

武德五年（622），玄奘二十岁，就为许多学问高深的僧人讲解《阿毗昙心论》。他不看经文，而他的解释就像泉水一样喷涌而出。当时人们将玄奘看作神人一般，认为如果他不是神人，又怎能达到如此高的水平。

立志西行取经

仆射宋国公萧星，敬重玄奘的卓越智慧，便上奏请玄奘住在庄严寺。然而，这并不是玄奘的志向。玄奘心想：“我周游吴、蜀，接着又到赵、魏，最后来到关中，只要有讲经的法会，我几乎都听遍了，总感到美中不足。如果不能深刻理解传入中国的佛教义理，就无法悟解、阐释经文的深刻含义。我只有不惜舍身殉命，前往佛教圣地，才能看到全部佛经，一睹佛法妙理，穷究佛典真经，然后返回中华，弘扬佛法。”当时玄奘只有二十九岁，他毅然独自向朝廷上奏，但是有关部门却拒绝呈递他的奏章。玄奘只好暂时停留在京城，到那些外国人居住的地方，广泛学习外国的语言文字，等待出国的机会。

贞观三年（629），因为遭遇到特大霜灾，庄稼欠收、减产，朝廷下诏允许僧人和老百姓到丰收地区寻求食物。有了这个机遇，玄奘来到姑臧，又到达敦煌。路经天山要塞时，只见满目黄沙，杳无人迹。玄奘只好任凭命运的摆布，艰难跋涉在沙漠之中。

求法那烂陀

那烂陀是印度最著名的寺院之一，由五个国王共同建造，物品供给非常丰厚，故又有施无厌之称。寺里有很多圣迹，精舍最高的有二十多丈，佛陀曾在此说法四个月。

玄奘游历印度各国，声名远扬，将要到达那烂陀寺时，有四十位高僧到农庄迎接他在此住宿，该农庄就是目连出生的地方。第二天吃过饭后，又有二百多僧徒，一千多百姓，抬着乘舆，手擎幢幡、华盖和香花将玄奘引入寺中。

玄奘与僧众们互致问候，迎接仪式结束后，玄奘住在寺中，与寺中僧人享受同等待遇。寺中又派遣二十人将玄奘领到正法藏的住处——戒贤论师处。戒贤论师当时已一百○六岁，为僧众所敬仰，所以称他为正法藏。他学问上博闻强识，对于佛教与其他教派、佛教中大、小乘的一切经书，没有不精通的。

戒贤论师接受玄奘的礼拜赞颂后，让他坐下来，问他来自何处。玄奘回答说：“我从中国来，想学习《瑜伽师地论》等论著。”戒贤论师听后流泪哭泣起来，让弟子觉贤向玄奘叙说自己的往事。

觉贤告诉玄奘，和尚在三年前患上疾病，身上如同刀刺一般疼痛难忍，他因此想绝食而死。一天夜里梦见一位金色神人对他说：“你不该厌弃自己的身命。你的前生是国王，残害了许多生灵，应当忏悔自责，怎么能自尽了事呢？有一位支那国的僧人来此地学习，已经上路了，三年后就到这里。到时你将佛法传授给他，他再去传扬，你的罪业自然就消失了。我是文殊菩萨，因此特来相劝。”现在，和尚的病情基本好转了。

戒贤又问玄奘：“你在路上走了多久？”玄奘回答说三年多。玄奘求法的经历果然与戒贤梦中相同，戒贤不由得悲喜交集。

那烂陀寺立有寺规，精通经律论三藏的人，设有十个名额，但一直缺少一位。因玄奘很有名望，便推举他补上这个位置，而且每天供给他上等的食物二十盘，大人米一斗，还有槟榔、豆蔻、龙脑、酥蜜等食物，以及四个奴仆和一个婆罗门。他行走时乘坐象舆，有三十个随从。大人米像黑豆那么大，做出的饭香传百步，这种米只有国王和精通佛法的人才能享用。

玄奘请戒贤论师讲解《瑜伽师地论》，听讲的有数千人，十五个月才讲了一遍。戒贤论师又用了九个月向玄奘讲授第二遍。除此以外，《顺正理论》、《显扬圣教论》、《对法论》等经论，玄奘都可以向戒贤论师请教、听受。玄奘对《瑜伽师地论》专门研究，夜以继日，花费了五年的时间才感到满足。

这时，戒贤论师告诫玄奘说：“你舍身求法，历经十年才到今天这种地步，我不辞老朽，尽力向你传授。佛法贵在流传，你应该再去参学其他部派的学说。人的生命如同早晨的露珠，朝夕之间就会消失。如果你现在不去，会失掉学习的机缘的。”

玄奘听从戒贤论师的话，离开那烂陀寺，准备到印度各国游历寻访各种圣迹，博采众家之说。

弘法印度诸国

博采众长后，玄奘想到各处去弘传佛法，戒贤论师支持他的主张，鼓励他去弘扬佛教正法。玄奘便前往东印度的迦摩缕多国。这个国家的国王事奉天神，敬重各种教义，只要听说是有智慧的人，不管是邪是正，都一律供奉礼敬，因此国内异教徒有数万人之多。佛法虽然在印度弘传了很久，但是却没有传到这里。

童子王听说玄奘的名声后，非常希望玄奘能来他的国度，派遣使者前来迎请了好几次，玄奘才前往。一见到玄奘，国王就对他高雅的风度、清远的神思赞叹不已。他们两人就像老友重逢般谈论起佛理，一谈就是一个月。这时，佛教以外的各种道术云集在一起，向国王请求与玄奘辩论，一决胜负。玄奘同他们辩论，不过几个回合，这些邪教徒就一败涂地了。

童子王对玄奘更加尊崇，开始信仰佛教。他问玄奘诸佛有哪些功德，玄奘称赞佛用法身、化身、报身这三种身来利益众生，因此撰写了有三百首颂的《三身论》赠给国王。国王对玄奘更是顶礼膜拜，诚心皈依。

摩竭陀国的大臣听说了玄奘的名望，就对戒日王说：“东部蕃国童子王那里有支那国的大乘天，道德高尚弘大，很受童子王的尊重，请大王派人前往迎他来我国传法。”

戒日王说：“我已多次邀请，他都推辞不来。他怎么会在那里？”

戒日王当即派人告诉拘摩罗王，要他将支那国的法师送来，共同在祗罗国相会。童子王命令象军二万、船三万只，送玄奘逆恒河而上，奔赴戒日王的约会。戒子王率朝中百官及百姓一百多万人，则顺恒河东下，一同集中在祗罗国。

初次相会，戒日王便向玄奘顶礼膜拜，叩足敬礼。欢迎仪式结束后，戒日王问：“弟子先前邀请你，为什么不来？”玄奘说因自己听讲佛法没有结束，所以延缓了诏命。戒日王又问：“支那国有首《秦王破阵乐》歌舞曲。秦王是什么人，能够受到这样的歌唱赞咏？”

玄奘告诉戒日王，秦王是当今国家的天子，是位大圣人，他的恩泽普被天下，所以有这样的歌咏。玄奘还向戒日王讲述了自己的《制恶见论》一书，书中共有一千六百个颂，是征对乌荼国小乘论师尊奉的《破大乘论》而写的，可以说穷尽了天下劲敌的理论。

戒日王听后说：“此论虽好，但是没有广泛传播。我想在曲女城大会上，命五印度的能辩之士都集中一起，当面向他们宣示此论，使邪教外道归从正法，使小乘教徒归依大乘教法。”

当日，戒日王就发出敕令，向全印度宣告，让沙门、婆罗门以及一切教派全都集中起来，到曲女城聚会。戒日王一行从冬初就逆流而上，到腊月才到达曲女城。这时，从四面八方聚集来一万多人，能够参加辩论的有数千人，每个人都宣称自己擅长雄辩，能够克敌致胜。在此前修建的行殿，能容纳一千人，里面放置佛像，陈列着各种供品及香花。戒日王请玄奘升座，宣扬《制恶见论》的宗旨，命令众人提出驳难。结果玄奘升座十八天，没有人敢提出疑问。戒日王对玄奘大加赞赏，宣布玄奘法师辩论获胜。这时，僧人们都高兴地说：“连支那国那样遥远国度的人都有如此智慧，都是佛法重新振兴的结果。”

不久，玄奘向戒日王辞行，要返回祖国。戒日王、拘摩罗王等十八个大国国王，流着热泪，前来送别。他们命令部属将玄奘送出国境，并施舍青象及钱财无数。玄奘退回了金钱，乘坐着大象，一个国家一个国家地向北挺进。

归国译经

贞观十九年（645）正月二十日，玄奘到达京城西郊。京城的僧人和百姓奔走相告，前往观看，人们如同遇到弥勒降世那样激动。玄奘准备进入京都，但是人们喧呼拥挤，根本无法前进。这时禁兵维持秩序，让观众都站在道路的两旁。在从旧城西南到朱雀街都亭驿二十多里的路上，人们自动排列起长队，向玄奘大师礼拜参谒。玄奘在人群中无法转身、走动。

因为皇帝到洛阳去了，玄奘便将所带佛经、佛像留在京师，送往弘福寺。为欢迎玄奘的归来，京都的工农士商五天内停止自己的工作，信仰佛教的各色人等都皈依敬奉。后来，玄奘又来到洛阳，将西域各国的异物献给皇帝。皇帝在深宫内殿中亲自召见玄奘，听他讲述西域各国的风土人情和佛教状况，从卯时一直谈到酉时，直到关闭城门的鼓声响起，才结束了谈话。

玄奘向皇帝陈请进行佛经翻译，皇上答应了他的请求，并令梁国公房玄龄负责监护翻译工作，所需物资全由国家府库供给。玄奘希望在全国挑选有学问的僧人参加，皇帝说：“法师对于汉语、梵语都很精通，在文词和义理上通达敏捷。如果挑选其他僧人参加翻译，恐怕只会显示出他们知识狭窄浅陋，结果反而有损于佛教圣典。”

玄奘说：“以前，前秦、后秦的翻译场所，弟子就有三千人参加。即便有那样大的规模，他们还唯恐后世不知道当时的翻译状况，对他们的翻译心存怀疑，不能信奉。如果不挑选全国有学问的高僧，共同遵奉佛典翻译的规则，仅凭我一个人的能力，怎能完成朝廷的委托呢？”玄奘多次恳请，皇帝才同意了，并说：“自从法师走后，朝廷建造了弘福寺，那里地方虽小，但是禅院却非常清静，可以作为翻译场所。所需要的人员、物品和杂役，都可与房玄龄商量，务必优厚供给。”

玄奘得到诏令，便返回京师。随即召请沙门慧明、灵润等人担任证义；沙门行友、玄赜等人担任编辑；沙门智证、辩机等人担任录文；沙门玄模担任核证梵语；沙门玄应来确定字体的伪正。这一年五月开始翻译《大菩萨藏经》二十卷，同时又翻译《显扬圣教论》二十卷，接着又翻译《大乘对法论》十五卷。在翻译期间，稍微有些空隙，玄奘又写出《大唐西域记》十二卷，沙门辩机听玄奘讲述在西域游学的经历，并按时间先后对史料进行了编排。玄奘同时又翻译《佛地经》、《六门神咒》等经，总计有八十卷左右。

自从佛教传入中国以来，汉地所翻译的佛教经典，都是先根据译师诵出的梵语，记录成梵文经典，再按照汉语的习惯翻译为汉文，这样就无法保证翻译的准确性。而如今所翻译的经典，都是根据玄奘的意旨，经文的意思由玄奘一人决断，玄奘出语成章，记录文词的人将玄奘的译语记录下来，其他人就可以阅读玩赏。因此，玄奘所译的经典就超过了孙吴汉魏所译经典的水平。

贞观二十二年(648)，皇帝来到玉华宫看望玄奘，问道：“法师最近翻译什么经论？”玄奘回答说：“正在翻译《瑜伽师地论》。”

皇上又问：“此论是哪位圣人所作？讲的是什么义理？”玄奘对皇帝的提问全都回答后，皇上令将论取来，自己要亲自阅读。接着便颁下诏书，新翻译的经论要抄写九个本子，颁发给雍州、洛州等九个大州。玄奘又请皇帝为经论题序，皇上于是撰写了序文，名叫《大唐三藏圣教序》，令弘文馆学士上官仪对着君臣宣读。

后来，玄奘随皇帝来到京城，住在弘法院。皇帝又令玄奘住进为文德皇后建造的慈恩寺里，并剃度三百人为僧，同时在慈恩寺西北建造翻经院。高宗李治继位后，对玄奘更是礼遇有加。

玄奘生平以来，希望往生弥勒佛处。多次祈请，都有明显的验证。麟德元年(664)，玄奘告诉译经的僧人和自己的弟子说：“我已六十五岁了，必然要死在玉华寺，你们对经论有什么疑问，赶快提出来。”说完就卧床不起。这时他不论开眼闭眼，都能看见鲜白的大莲花来到眼前，又看见很高大的佛像。玄奘知道自己要往生佛，就命僧人宣读自己所翻译的经论名目，听到共有七十三部一千三百三十卷后，脸上露出欣慰的笑容。

玄奘去世后，皇帝下敕书下葬那天允许京城的僧尼用幢盖前往送葬。于是素盖素幢飘浮在空中与白云相合，悲哀的笳声、梵呗声响彻云霄。玄奘先被葬在白鹿原，不久，皇上降旨改葬樊川。当玄奘的遗体从坟茔中取出时，面色如生。

在玄奘所游历的一百三十个国家中，不论僧徒或俗士、外道或正教，没有人不敬仰他、归依他。