摄摩腾原是中天竺人，精通大乘佛教和小乘佛教，经常到各地周游，传播教化。一次，他前往天竺附属小国宣讲《金光明经》。当时正赶上敌人侵犯边境，摄摩腾说：“佛经中说：‘能够宣讲佛经、佛法，可以得到地神的保护，使当地的人们安居乐业。’我刚到此地弘传佛法，这里的人民就遇上战争，难道这就是宣讲佛经的结果吗？”

他发誓要平息这场战争。于是冒着生命危险，亲自前去调解。后来经摄摩腾的努力，两个国家重新和好，摄摩腾的声誉顿时显赫起来。

东汉永平（58～75）年间，汉明帝夜里梦见一个金光闪闪的人从空中飞来，于是召集群臣给他释梦。大臣傅毅上奏说：“臣听说西域有一种神，叫‘佛’。陛下所梦见的金人，可能就是这种神吧？”

汉明帝认为他讲的有道理，便派遣郎中蔡嗓、博士弟子秦景等人出使天竺，寻访佛法。蔡嗓等人在那里遇见了摄摩腾，邀请他到汉朝来。摄摩腾矢志弘扬佛法，不辞劳苦，长途跋涉，冒着生命危险经过流沙大漠来到洛阳。

汉明帝对摄摩腾特别予以奖赏和优待，在城西门外修建了精舍，安排他居住。从此，佛教开始传入中国。

由于佛法刚刚传布东土，人们还没有皈依诚信，所以摄摩腾没有过多地宣传讲述佛经，而以译经为主。后来，摄摩腾在洛阳去世。

据说摄摩腾翻译了《四十二章经》一卷，起初保存在兰台石室的第十四间里。摄摩腾所住的地方，在现今洛阳城西雍门外的白马寺。

相传国外有个小国国王，曾下令毁坏各个佛教寺院，只剩下招提寺没有来得及毁掉。这天夜里有一匹白马围绕着佛塔悲鸣，有人禀报国王，国王立刻下令停止毁坏寺院。因此人们把招提寺改为白马寺。后来各个寺院取名时，多效法此例。