大师俗姓蔡，讳德清，字澄印，别号憨山。明代金陵全椒县人，生于明世宗嘉靖二十五年十月十二日。

　　大师满周岁时曾大病一场，母亲在观世音菩萨像前祷告：愿舍儿出家。不久病即痊愈。为此，母亲将大师 寄名于本地长寿寺，取乳名为“和尚”。大师从小就不喜欢跟小朋友游戏玩耍，只是一人独坐。七岁时，亲历了叔叔病故。从此在幼小的心灵中便存下了“生从何来？死归何处”

　　一大疑团。九岁时，在寺庙中读书，有幸得阅《观音经》，不久就能背诵。

　　十二岁入报恩寺，依西林大和尚学习佛教诸经典及四书、五经、诸子百家、古文词赋等。大师十九岁那一年，在寺中阅《中峰广录》一书，心中产生了强烈共鸣，立即决定正式出家。祈请西林大和尚披剃之后，将过去所习古文、词赋等付之一炬，立志从此专意参究一事。