芝麻原称胡麻，属胡麻科，是胡麻的籽种。虽然它的近亲在非洲出现，但品种的自然起源仍然是未知的。它遍布世界上的热带地区。是我国四大食用油料作物的佼佼者，也是我国主要油料作物之一。芝麻既可食用又可作为油料，具较高的应用价值。它的种子含油量高达61%。我国自古就有许多用芝麻和芝麻油制作的名特食品和美味佳肴，一直著称于世。

　　而芝麻在中国的由来相传是西汉张骞通西域时引进中国的，但经科学考证，芝麻原产于中国云贵高原。在浙江湖州市钱山漾新石器时代遗址和杭州水田畈史前遗址中，发现有古芝麻的种子，证实了中国也是芝麻的故乡。

　　芝麻还分为黑白两种，食用以白芝麻为好，补益药用则以黑芝麻为佳。古代养生学陶弘景对它的评价是“八谷之中，唯此为良”。日常生活中，人们吃的多是芝麻制品：芝麻酱和香油。而吃整粒芝麻的方式则不是很科学，因为芝麻仁外面有一层稍硬的膜，只有把它碾碎，其中的营养素才能被吸收。所以，整粒的芝麻炒熟后，最好用食品加工机搅碎或用小石磨碾碎了再吃。

　　芝麻还含有大量的脂肪和蛋白质，还有膳食纤维、维生素B1.B2.尼克酸、维生素E、卵磷脂、钙、铁、镁等营养成分。其中含有的维生素E，不但能防止过氧化脂质对皮肤的危害，抵消或中和细胞内有害物质游离基的积聚，还能使皮肤白皙润泽，并能防止各种皮肤炎症。

　　芝麻一般人均可食用，多适宜肝肾不足所致的眩晕、眼花、视物不清、腰酸腿软、耳鸣耳聋、发枯发落、头发早白之人；妇女产后乳汁缺乏者；身体虚弱、贫血、高脂血症、高血压病、老年哮喘、肺结核，以及荨麻疹，习惯性便秘者等。