在佛教徒的心目中，舍利总有一些神秘之处，包含了一些无法理解的神奇内容。实际上，舍利就是佛陀死后的身骨经过火化之后剩下的珠状骨块。

　　佛陀传教四十五年，含辛茹苦，四处奔波，最后终于耗尽体力精神，在拘尸那迦城外的两棵婆罗树下去世了。这四十五年并未虚度，他已把佛教发展成极具影响力的宗教，他本人也因此得到了北印度社会各阶层的普遍敬重。他去世之后，拘尸那迦的末罗族人赶来帮忙，协助佛陀的弟子办理丧事。他们用新鲜的香汤洗浴佛身，然后以新生的贝叶缠裹，又用五百张毛毡裹在外层，放置到一具金棺之中。金棺内灌满了香油，放置在一个大铁棺内。铁棺之外又有檀香木做成的木棺，裡面堆积了各种名贵香料。然后点起火把，将佛陀火化了。火化后，便得到人们所说的舍利子。

　　由于佛陀在世时树立了崇高的威望，其遗骨便成为人们纪念他的最佳遗物。因此，各国民眾，凡是曾经与佛陀有缘的，都希望能得到佛陀的骨殖，起塔礼拜。

　　最先有这种想法的是波婆国的末罗族人，他们想到佛陀灭度於拘尸那迦境内，害怕人家不给佛陀的舍利、便诉诸武力，意欲强抢。他们带著自己的象兵、马兵、车兵、步兵，杀气腾腾地来到了拘尸那迦城下。

　　消息传开，其他诸国也不甘落於人后，罗颇国的跋离人、罗摩伽国的拘利人、毗留提国的婆罗门、迦毗罗卫的释迦族人、毗舍离国的离车人，以及摩揭陀国阿闍世王，皆秣马厉兵，杀奔而来，定要分取佛陀的遗骨舍利。但拘尸那迦的末罗人不想放弃自己的权利，他们认為，既然佛陀在自己的国家灭度，就是自己一国臣民的缘分，国内的人自会起塔供养，用不著别人来分取好处。

　　眼看一场战争势在难免，这时一位香姓婆罗门对大家说：「诸位，我们一生多受佛陀的教诲，现在却為了佛的舍利互相争斗，实在有违佛陀的精神。依我看，为了佛教自身的发展，舍利还是多分成几分为好。」这个提议最终得到了大家的赞同，于是便请香姓婆罗门作為执法人，进行分配。佛的舍利被分成八份，各自如愿以偿。因此，佛陀去世时，印度共修起了八座舍利塔。此外还有供养舍利瓶的瓶塔，供养火化佛陀时的灰炭的炭塔等。

　　可见，舍利在当时是被当作佛陀的遗物看待的。人们争夺它，是想藉以建塔纪念佛陀，舍利本身并无太多的含义。后来，情况就发生了变化，舍利本身成了人们信仰崇拜的直接对象，崇拜舍利被解释成可以去祸得福的善行功德。

　　据说，阿育王统治印度时，他传播佛教的重要工作之一，便是开啟原来的舍利塔，将佛舍利分成更多的八万四千份，到处建塔，供人们崇信礼拜。

　　对舍利的崇拜日后愈演愈烈，人们甚至相信，不同的人看舍利时会见到不同的顏色，而不同的顏色又说明瞭人们不同的命运。对寺院来说，如果有一粒舍利，便会被视作镇寺之宝，寺院的地位也随之上升。更有甚者，后来还產生了关於舍利的教义学说，出现了「全身舍利」、「碎身舍利」、「生身舍利」、「法身舍利」等各种说法。以后，舍利就不限於佛的骨殖，德行较高的和尚死后烧剩的骨头，也称作舍利。