本觉一词没有梵文对等词，它最初出现于一部几乎肯定创作于中国的文献《大乘起信论》（Awakening of Mahayana Faith，T No.1666，1667）和两部汉文伯经《仁王经》（Jen-wang ching，T No．246）与《金刚三昧经》（Vajrasamadhi Sutra，TNO．273）。在《大乘起信论》中，本觉是与始觉相对使用的，始觉是觉悟的“开始”或“实现”，亦即通过这个过程人在生命中体证觉悟；因而英语译为“本有的”（original）觉悟。《大乘起信论》宣说道：
　　　　本觉义者，对始觉义说，以始觉者即同本觉。
　　基本上贯穿于《大乘起信论》的本有或内在觉悟这一思想，对东亚佛教发展影响至巨。姑举几例：华严祖师法藏（643-712）以其对《大乘起信论》的重要注疏而享有盛誉；这一观念盛唱于禅宗传统之中；它对天台传统中“无情有性”这一概念的发展亦有助力。
　　在日本，本觉思想延续了它自己的生命。人们在真言宗里能感觉到它的影响，尤其是经过空海大量利用《释摩诃衍论》（T No.1668，一部归于龙树名下的疏释《大乘起信论》的伪书）之后，本觉说的发展在天台宗内特别充分（extensive）。天台宗由最澄传入日本之后得到了大量发展，其中之一即自成一系的“本觉门”的兴起。属于本觉说的文献于平安后期和镰仓时期纷纷面世，其中一些为著名的台家最澄、源信和良源所著。这些文献包括最澄的《本理大纲集》，它是一部用本觉说诠释天台最重要的教义的著作；《本觉赞》及良信的注疏《注本觉赞》和源信的注疏《〈以本觉赞〉释》；以及部分属于最澄的《修禅寺诀》，该书详细载有关于本觉的各种思想、修行的口头传授情况和各个法系。这样的口传与法系形成了本觉传统的重要部分。
　　这些发展的确是具有调和色彩的本地垂迹／神佛协和运动兴起的一部分，它们与强调佛教和“神道”之神祇和修行合一的倾向同时出现绝非偶然。本觉说的影响在修验道（山林苦行的方式）的兴起中、在神道中、在一切佛教宗派中均可见及。基于大乘“生死即涅槃”的观念，本觉说形成了一种“绝对不二”的民族精神和对世俗世界的“全幅肯定”（田村芳朗用语）。“草木国土悉皆成佛”和“山川草木悉皆成佛”两语或许最好地表达了这一理念（ideal），这类说法在日本文学、艺术、戏剧以及其他文化样式中屡见不鲜。这种宗教的民族精神构成了日本历史的大部分实情（Status quo），并继续支配着今天，尽管明治早期政府试图强行将佛教和神道的内容“分离”开来（神佛分离）。
　　在日本，亦有抗拒本觉这种民族宗教精神支配的少数例外。值得一提者是十二世纪宝地房证真的工作。证真批判“本觉说”，说不应该将本觉理解为众生“业已”觉悟，并说这样的解释否定了因果，是“自然外道”。人们经常指出，那些“新的”镰仓佛教宗派是在回应天台确立的本觉立场中兴起的，但我以为更可能是当这些新的运动变成了稳定的宗派时，它们很快就“回到了”袴谷宪昭和松本史朗所批判的本觉这种民族宗教精神。德川时期，安乐宗的妙立慈山（1637—1690）和灵空光谦（1652—1739）强烈要求以四分律为基础复兴戒律，以回应他们感到因本觉说冲击出现的衰微。然而，这种运动是罕见的，本觉这种民族宗教精神依旧作为日本佛教大部分（如果不是全部的话）教理的当然预设遗留了下来。