天竺高僧来华
　　传说，秦始皇时代就有印度僧人室利房等18人来华传教。秦始皇和印度阿育王是同时代的人。当时，阿育王派遣一批“传教士”前往中国也是可能的事。此前的印度文献就提到过中国丝织品。梵文里有关丝的词，如Chinapatta(成捆的丝)，Chinasuka(丝织衣服)等，都和China(中国)一词相关。可见秦始皇之前，中国与印度已经有了往来。
　　但多数人认为，佛教正式传入中国是在东汉时期。相传汉明帝“夜梦金人，身有日光，飞行殿前”。他传问群臣：“此为何神？”有人回答说，此神即“佛”。明帝于是派遣大臣蔡愔、秦景出使天竺寻佛取经。公元67年，蔡、秦二人取回佛经、佛像，并与天竺高僧摄摩腾、竺法兰一起东回洛阳。第二年，汉明帝下令在洛阳城西面，按照当时天竺佛教寺院的样式为两位印度僧人建造了白马寺。
　　“一苇渡江”开创中土禅宗
　　在所有来华的天竺高僧中，名气最大的大概要数达摩祖师了。少林寺的镇寺之宝《易筋经》据说就是达摩留传下来的。他不仅是中土禅宗的初祖，还是名扬天下的少林武功的祖师爷。
　　传说达摩是印度香至王的第三子，也是释迦牟尼的第28代弟子，即印度禅宗的第28代祖。有一天，达摩向他的师父求教说：“我得到佛法以后，应到何地传教？”师傅说：“你应该去震旦(中国)。你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。”
　　达摩遵照师父的嘱咐，花了3年时间终于到达广东。梁朝的地方官员得知后，急忙禀报朝廷。崇信佛法的梁武帝立即派人把达摩接到金陵（南京），但由于与梁武帝在佛法方面的见解不同，达摩不久就离开南朝，渡江北上。
　　达摩渡长江时，并不是坐船，而是“一苇渡江”———踩在一根芦苇上面就渡过了长江。于是，不少人用这个故事来说明达摩的武功高强。其实，“一苇”并不是一根芦苇，而是一大束芦苇，是芦苇做成的筏子。
　　达摩过江后，辗转来到了河南的少林寺。少林寺的起源与另一位天竺高僧有关。北魏孝文帝时期，天竺僧人跋陀来中国传教。孝文帝就在少室山脚下的一片茂密的树林里为他建起了一座寺庙，少林寺因此而得名。
　　不过，达摩没有直接进入少林寺，而是住进少林寺南五乳峰山腰的一个石洞里，面壁9年。据说，达摩面壁时纹丝不动，一只燕子以为他是一块石头，在他的肩膀上筑了一个窝。最后，少林僧众把他请入寺内，奉为寺主。从此，达摩开始弘扬禅法，创立了禅宗和少林功夫。达摩走后，少林僧人在洞中发现了一个铁盒，铁盒中有两部奇书：《易筋经》和《洗髓经》。从此，少林寺作为禅宗道场和武学圣地而名震天下。
　　关于达摩的晚年去向一直有两种说法：第一种说法称他中毒而死，葬于熊耳山；第二种说法是“只履西归”。传说北魏的使臣曾在葱岭遇见达摩，当时达摩手里拿着一只鞋，翩翩西行。这就很好理解了：达摩老祖远离故土，在万里之外完成了弘法传道的使命后，当然想回老家看看。
　　唐代天竺僧很郁闷
　　到了唐朝，从天竺到中土的僧人更多了。据说，印度很珍视《楞严经》，禁止外传他国。但唐中宗初年，天竺高僧般剌密谛不仅将它偷运到中国，还将它翻译成了中文。
　　另外，这位高僧还做了一件功德无量的事情———把少林寺的《易筋经》译成了中文。
　　其实，唐朝时，来华的天竺高僧绝大多数都做这种译经的工作，他们或介绍传译在中国未流行的佛经，或重新根据梵本翻译旧有的经典。为适应译经活动的需要，唐朝甚至在一些名刹广设译场，设官分职，使其各有所司。
　　为了来中国传经，天竺僧人在荒漠中孑然独行，往返一次几乎要耗尽一生的年华。而来华之后，又要长年累月地艰苦译经，心情之苦闷可想而知。
　　唐代来华的天竺高僧大约有30人，明确记载下落者12人，其中只有4人返回了故乡，其他8人则郁郁而终，长眠在中土大唐。他们的译经活动大大推动了天竺与唐朝的文化交流。
　　天竺医僧名留史册
　　现在看来，来华的天竺高僧大都具有传奇色彩，有的则被神话了。这大概与人们对异域文化的崇拜心理有关，也和这些天竺僧在华期间行善积德、给人们留下了良好的印象有关。
　　与金庸小说中的描述一样，来华的天竺高僧精通医学确有其事。宗教往往对医学予以不同程度的重视，佛教亦不例外。有人甚至认为，印度医药学就包含在佛学体系之内。印度的一代医王耆婆最后也皈依了佛教。
　　作为“借医弘道”的手段，医学对佛教在华的早期传播事业起到了很大的推进作用。史料中常常有“胡僧”(天竺僧人占多数)的行医记载，他们实际上就是小说中一灯大师的师弟天竺胡僧的原型。需要指出的是，印度佛教医学擅长药草知识和外科手术。因此，小说中天竺胡僧能想到用草药医治情花之毒并最终找到断肠草，也是合情合理的。
　　毫无疑问，金庸是借用了天竺高僧到中国的记载，丰富和充实了他的武侠小说内容。不过，要说到小说中的具体人物，只能是金庸大师天马行空的臆造罢了。