仔细考证下来，说天宁寺梵呗是汉传佛教音乐的最大源头并不过分。常州天宁寺始建于唐贞观、永微年间（公元627—655年），为佛教禅宗著名道场，名列“禅宗四大丛林”之首，其梵呗唱诵向为全国汉传佛教寺院公认之典范。“梵呗（bài）” ，指佛教活动中赞颂佛菩萨的声乐作品，是汉传佛教音乐的重要组成部分。其主体为“唱赞”和“诵经”两大部分，还包括音乐形态介于“唱”与“诵”之间的偈、咒、真言、礼佛号等。

一、历史溯源

天宁寺梵呗被视作典范

天宁寺梵呗始于南北朝时期，齐竟陵文宣王萧子良确定了哀婉为主的风格特点。梁武帝萧衍笃信佛教，精通音律，由他发起制定的梁朝雅乐，对于佛教音乐汉化作出了重大贡献。因而，在汉传佛教音乐中，南方梵呗一直比北方梵呗占有更为重要的地位。至唐代，由于传授者的方法和理解不同，南北梵呗出现了差别。但到了近代，全国各地寺院基本上又统一于南方。实际上，统一于南方就是统一于常州天宁寺的标准。著名音乐学家田青曾经在自己的著作中说过，在过去的时期内，常州天宁寺的唱念一直被视作典范，目前中国一些大丛林都喜欢称自己的唱念学自常州天宁寺。

二、艺术特色

在汉传佛教的音乐中，分为南北两派，北方以北京智化寺京音乐为代表，特点是较多地吸纳了民间音乐的元素，比较高亢、激昂，而且大量使用笙管丝弦等乐器，是北派和南派最大的区别。而以天宁寺梵呗唱诵为代表的南派，曲调哀婉、优雅，除了少数的打击乐器，基本上以纯人声的面貌出现。
“梵呗”主体部分按文辞可分为“赞”与“经”两大类，还包括音乐形态介于“唱”与“诵”之间的偈、咒、真言、礼佛号等。“赞”为诗歌体，“经”为散文体。“赞”以类似唱歌的方式表演，称做“唱赞”，旋律性强，包括《炉香赞》、《宝鼎赞》等百余小赞和《戒定真香赞》、《弥陀赞》、《三宝赞》等大赞，节奏沉稳扎实，唱腔悠扬潇洒，韵味古朴清雅。

三、历史传承

遍布海内外的僧众传播天宁寺梵呗

据史料载，常州天宁寺始建于唐贞观、永徽年间（公元627-655年），已有1300余年历史，为我国佛教禅宗著名道场，名列“禅宗四大丛林”之首，1983年被国务院列为“全国汉族地区佛教重点寺院”。常州乃齐梁帝王出生之地、南方梵呗发祥之处，齐永明七年（公元490年）确定了其哀婉为主的风格特点。至今，常州天宁寺梵呗依然较好地保留着1500余年前的风格。

在传承方面，梵呗唱诵如今影响遍及海内外，均缘于数代人的努力。从南北朝时期以来，历朝历代全国其他地方寺院的僧众，形成了来天宁寺“取经”的传统，该寺僧徒也经常云游四方，把天宁寺梵呗的精髓带到各地。上世纪40年代，每年更有100多位僧徒在天宁寺佛学院结业后分赴各地，使天宁寺梵呗唱诵遍传国内。1949年，该寺戒德、佛声、默如、莲航、宽裕等高僧赴台，分别担任台湾一些著名寺院住持。该寺前方丈敏智大和尚，曾任美国纽约世界佛教中心导师及美国纽约观音寺住持，遂使之远播海外。1990年10月，天宁寺梵呗唱诵团应邀赴京参加首届“中国佛教、道教音乐周”演出，深得各方好评，并出版了《天宁寺唱诵》专辑。此后，在松纯方丈的不懈努力下，天宁寺的梵呗唱诵保持着汉传佛教梵呗唱诵的领军地位。

但要把天宁寺梵呗唱诵的资料全部整理好，还需要各方面的努力和相当长的一段时间。随着时间的推移，口头传承的佛教音乐也会产生变化，负责人秦德祥说：“最好是每5年重新做一次整理工作，这样可以清晰地把握它的变化轨迹。”但这并不容易，天宁寺的法事活动不仅多，而且有的法事还没有固定的时间。秦德祥说：“最平常的是早晚功课和普济法事，稍微复杂一些的是仪式法事，大型水陆道场需要7天的时间，这些都是每年都会有的。传戒大法会的音像资料最难收集，它在全国几个大寺院轮流举行，常州历史上曾经举办过两次，最近的一次还是在上个世纪80年代。”

国家非常重视非遗物质的保护，在2008年第二批非物质文化遗产省级保护项目公示名单中，我们终于看到了“天宁寺梵呗唱诵”的名字，它的“天下宗”的地位也得到了承认。