梵呗在佛教的现实价值
　　梵是梵语“梵览摩”的简称，义为清净；呗是梵语“呗匿”的简称，义为赞颂或歌咏，所以“梵呗”又称为“赞呗”。梵呗也是佛教举行宗教仪式时，弟子们在佛菩萨面前歌诵、供养、止断、赞叹的颂歌，是净化人生的清净之音。梵呗起源于佛陀时代，公元前后在印度非常兴盛。在《萨婆多部毗尼摩得勒迦》讲到梵呗在佛教兴起的因缘时说：“当时瓶沙王到佛的住所，对佛说，听说比丘们在每月八日、十四和十五日集在一起呗诵。他认为这样不但得到利养、眷属增长，而且檀越们也可以获得福慧，所以请佛以后允许弟子在这几日一起呗诵佛法。为了比丘们辩捷摄法，正法久住，佛同意了瓶沙王的请求”。唐义净法师在《南海寄归内法传》说：“初出家者……即须先教颂斯二赞，无问大乘小乘，咸同遵此”。
　　佛灭度后，金容虽隐，遗训犹存。往日亲炙过佛陀遗训，善于呗唱的比丘和喜乐听闻的善信们，为了表达佛教慈悲利生的思想需要，梵呗自必继续加以运用传持，发扬开展。梵呗的内容以佛陀的十二部经为主，其中本生、本事、因缘、譬喻等经，在呗唱中最合乎的群众思想要求，受到大家的欢迎。在呗唱佛法因缘、譬喻、故事等类之外，还有从经典中取材，用通俗的语调结合民间原有的说唱方式，向四众呗唱佛法因缘、譬喻、故事等。在《百喻经》说：“此论我所造，和合喜笑语……戏笑如叶里，实义在其中；智者取正义，戏笑便应弃”。
　　在十二部经中选取要义，另行呗唱的还有《法句经》、《法句要颂经》、《法句譬喻经》等，以韵文为主，专为呗唱佛法的要点。另外在结集律藏时，也提出了佛陀的遗训：“比丘赞大师德，诵三启经（一、诵经前赞三宝德，二、诵时述意，三、诵后回向发愿），须作声呗，用梵音歌唱”。所以在教团中，继轨传弘呗唱，风韵不墬。总的看来，梵呗在印度主要从几个方面发展：
　　第一、歌咏句。在《法句经序》说“四部阿含，佛去世后阿难所传，卷无大小，皆称闻如是，处佛所在，究畅其说。是后五部沙门，各自钞众经中四句六句之偈，比次其义，条别为品。于十二部经，靡不斟酌。无所适名，故曰法句。诸经为法言，法句者由法言也……其在天竺，始进业者，不学法句，谓之越叙”。
　　第二、歌唱本生。在《南海寄归内法传》叙述当时印度本生诗歌的情形时说：“其社得迦摩罗，若译可成十余轴；取本生事而为诗赞；欲求顺俗研美，读者欢爱，教摄群生耳。时戒日王极好文笔，乃下令曰：诸君但有好诗赞者，明日早朝，或将示朕！及其总集，得五百夹。展而阅之，多是社得迦摩罗矣。方知赞咏之中，斯为美极。南海诸岛有十余国，无问法俗，咸皆讽诵”。
　　第三、歌赞佛德。在《高僧传》〈鸠摩罗什传〉说：“天竺国甚重文制，其宫商体韵，以入弦为善。凡觐国王，必有赞德；见佛之仪，以歌叹为贵。经中偈颂，皆其式也”；在《南海寄归内法传》中谈到印度赞咏之礼的情形中也说：“常途礼敬，作哀雅声，明彻雄朗，赞大师德，或十颂，或二十颂……且如礼敬之时，云叹佛相好者，即合声长赞，或十颂，或二十颂，斯其法也。又如来等呗，元是赞佛；良以音韵稍长，意义难显。或可因斋静夜，大众凄然，令一能者，诵一百五十赞，或四百赞，并余别赞，斯成佳也。”
　　第三、歌诵三启。在《南海寄归内法传》谈述印度比丘诵经的情形时说：“所诵之经，多诵三启，乃是尊者马鸣之所集置。初可十诵许，取经意而赞叹三尊。次述正经，是佛亲说。读诵既毕，更陈十余颂，论回向发愿。节段三开，故云三启”。
　　印度佛教中的梵呗大家，首推佛灭后五百年间中印度的马鸣菩萨了。据《付法藏因缘传》卷五说：“马鸣于华氏城游行教化，欲度彼城诸众生故，作妙伎乐，名赖咤和罗。其音清雅哀婉调畅，宣说苦空无我之法。令作乐者，演畅斯音……时此城中五百王子同时开悟，厌恶五欲，出家为道”。在他的梵呗著作中，还有用印度的钦定诗体，以优美清新的笔调，写成记录佛陀生活和教化《佛所行赞》（史诗体）；用散文和韵文参合的诗调写出含有教化意义而情趣横生的《大庄严论经》（故事传说）。唐义净法师在《南海寄归内法传》中说：“尊者马鸣亦造歌词，及庄严论，兼作佛本行诗，大本若译有十余卷；意述如来始自王宫终乎双树一代佛法，并辑为诗；南海五天无不讽诵。意明字少而摄义能多，复令诵者心悦忘倦”。中古时期印度比丘歌咏的三启呗赞，也是由马鸣集置而成。
　　公元前佛教由印度传入中国，因为梵音和汉语的构造不同，无论用梵腔以咏汉语，或用汉曲而歌梵声，都非常困难。所以佛教传入中国的当初，译经事业虽然逐渐发达，梵呗却没有传到我国。梁慧皎法师在《高僧传》说“自大教东流，乃译文者众，而传声盖寡。良由梵音重复，汉语单奇。若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长。是故金言有译，梵响无授”。
　　到了三国时，在梵呗方面的比较有名人物有竺法兰、迦时摩腾、支娄迦谶、支谦、康僧会和帛尸梨蜜多罗等，有“胡呗三契”、“高声梵呗”和“六言梵呗”等；《隋书·音乐志》载：“吕光等灭龟兹，因得龟兹乐“‘于阗佛曲’”。不管如何，在中国大家一直认为梵呗始于曹魏时代的陈思王曹植。
　　梁慧皎法师在《高僧传》说：“始有魏陈思王曹植，深爱声律属意经音，既通般遮之瑞响，又感鱼山之神制。于是删治《瑞应本起》以为学者之宗，传声则三千有余，在契则四十有二”；唐道世法师在《法苑珠林》说：“植每读佛经，辄流连嗟翫，以为至道之宗极也。遂制转赞七声，升降曲折之响，世人讽诵，咸宪章焉。尝游鱼山，忽闻空中梵天之响，清雅哀婉其声动心，独听良久而侍御皆闻。植深感神理弥寤法应，乃摹其声节，写为梵呗。纂文制音传为后式，梵声显世始于此焉。其所传呗，凡有六契（章）”。由此看来，鉴于“梵音重复，汉语单奇；若用梵音以咏汉语，则声繁而偈迫；若用汉曲以咏梵文，则韵短而辞长，则韵短而辞长，是故金言有译，梵响无授”的原因，陈思王曹植在游历鱼山（在今山东东阿县境）时，在空中听到梵音后，感到清扬哀婉，于是“改梵为秦”，创立后世流传的“鱼山梵”，开创了中国的梵呗之音，鱼山成为中国梵呗的发源地。此后，热心提倡梵呗的要推南齐竟陵王萧子良了，可惜他在梵呗方面的著作没有流传下来。
　　南北朝时，在民间非常流行吟唱赞偈。在慧皎的《高僧传》和道宣的《续高僧传》中，记载了南北朝至唐初如道照、法称等许多擅长梵呗的高僧等，他们皆“尤善唱导，出语成章”，“声韵锤铃”，听闻者都惊异赞叹；梁武帝箫衍也非常喜欢梵呗，在《隋书·音乐志》说：“帝既笃敬佛法，制《善哉》、《大乐》、《灭过恶》、《断苦轮》等十篇，名为正乐”。他还开创了童声演唱梵呗“法乐童子伎”，让童子倚歌梵呗，多次举办“无遮大会”，为梵呗的传播提供了有利的场所和条件。　　
　　唐代，西域音乐广泛地传入中原，唐太宗在宫廷欢宴百僚时，经常演奏《燕乐》等十部乐。其中《天竺乐》、《西凉乐》、《龟兹乐》等西域音乐和佛教梵呗均有密切的关系，也是当时中原最流行的音乐。《旧唐书·音乐志》说：“自周隋以来，管弦杂曲将数百曲，多用《西凉乐》”。同时，寺院成为梵呗的中心，在《宋高僧传》称少康唱偈赞，“皆附会郑卫之声，变体而作。非哀非乐，不怨不怒，得处中曲韵”，如同“善医以饧蜜涂逆口之药，诱婴儿入口耳”。
　　一般来说，梵呗是用来歌咏经典，赞叹三宝。印度原来统称歌咏十二部经的不管长行还是偈颂都称为呗，传入中国后将长行别开转读，呗是专指歌咏赞偈而言，所以名为赞呗。慧琳法师在《一切经音义》称为“呗唱”，训译为梵赞声，因其取法于古印度的歌赞，所以称为梵呗，有时略称为梵。唐道世法师在《法苑珠林》说：“西方之有呗，犹东国之有赞。赞者从文以结音，呗者短偈以流颂，比其事义名异实同。是故经言：‘以微妙音声歌赞于佛德’”。
　　在中国佛教，梵呗主要用在讲经仪式、六时行道（后世朝暮课诵）、道场忏法三个方面，称为“法集三科”。三科法事创始于晋道安法师，至今已有一千余年的历史了。道安法师在制定《僧尼轨范》时说：“一曰行香定座上经上讲之法（讲经仪式）；二曰常日六时行道饮食唱时法（六时课诵，二时斋粥仪式）；三曰布萨差使悔过等法（道场忏法仪式）”。
　　在讲经、受戒、诵经等一切宗教仪式中举唱梵呗，称为“作梵”。这种梵音具有止息喧乱、便利法事进行的作用，所以又义译为“止断”或“止息”。讲经时的梵呗，一般都在讲经的前后进行。唐僧彻法师每次到麟德殿讲经，懿宗参加因为法集，躬为赞呗。宋元照法师在《四分律行事钞资持记·记讲经应遵行的节目》说：“初礼三宝、二升高座、三打磬静众、四赞呗、五正说、六观机进止、七说竟回向、八复作赞呗、九下座礼辞”；六时行道的梵呗，古来为各宗所共遵行。近代寺院中的朝暮课诵，还可以看出当时的遗风。课诵是寺院定时念持经咒、礼拜三宝和梵呗歌赞等佛事。在古代，先是经咒和梵呗等简单的念诵。到了明代，丛林中普遍形成了朝暮课诵的制度。对于课诵的最早记载，在《吴书·刘繇传》附记后汉笮融的事迹里说：“笮融者，丹阳人，初聚众数百，往依徐州牧陶谦，谦使督广陵、彭城运漕”……“遂坐断三群委输以自入，乃大起浮图祠……重楼阁道，可容三千余人，悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道”；至于道场忏法，旨在化导俗众，其仪式尤重于歌咏赞叹。隋智顗《法华三昧忏仪·第八明行道法》中讲述行道次第时说：“礼佛、正身威仪、烧香散华、称念佛名、诵经。行道欲竟，称三宝名，烧香正念作契呗。呗竟，唱三皈依文”。
　　过去，梵呗的咏唱并不限于讲经、行道，在一般斋会也经常应用。唐大历年中，宋州刺史徐向等就本州岛设“八关斋会”，在开元寺举行千僧大斋等斋会。当时“法筵等供，仄塞于郊垧；赞呗香花，喧填于昼夜”，由此看出梵呗在民间盛况；唐代译经道场置有“梵呗”位，与译主、笔受、译语、润文、证义、校勘等同为译场九种职位之一。宋赞宁法师在《宋高僧传》说：“法筵肇启，梵呗前兴，用作先容，令生物善。唐永泰中，方闻此位也”。
　　梵呗流传以后，音调因地域有南北之别。唐道宣律师在《续高僧传》中说：“地分郑卫，声亦参差，然其大途，不爽常习。江表（长江以南）关中（北方长安地域），巨细天隔，岂非吴越志扬、俗好浮绮，致使音颂所尚，唯以纤婉为工？秦壤雍冀音词雄远，至于咏歌所被，皆用深高为胜……京辅常传，则有大小两梵。金陵昔弄，亦传长短两引，事属当机，不无其美。剑南陇右，其风体秦”；他又对江表关中的梵赞加以比较说：“若都集道俗，或倾国大斋，行香长梵，则秦声为得。五众常礼，七贵恒兴，开发经讲，则吴音抑在其次”。可知南北的梵音各有特长。
　　唐代以前流行的梵呗有“如来呗”（如来梵）、“云何呗”（云何梵）、“处世呗”及《菩萨本行经》赞佛偈（天上天下无如佛）等。如来梵有以“如来妙色身，世间无与等；无比不思议，是故今敬礼”、“如来色如尽，智慧亦复然；一切法常住，是故我归依”为内容的两个偈子，出自《胜鬘经》。在行香赞佛时所唱，又称“行香梵”；云何梵有以“云何得长寿，金刚不坏身？复以何因缘，得大坚固力”、“云何于此经，究竟到彼岸；愿佛开微密，广为众生说”为内容的两个偈子，出自《涅盘经》；处世梵出自《超日明经》，内容为“处世界，如虚空，如莲花，不着水；心清净，超于彼，稽首礼，无上尊。”
　　梵呗普遍分为初、中、后呗三节，如来呗前一偈“如来妙色身”偈文，唱在一般法事起初，为初呗。在讲经法会，则以云何呗的第二偈“云何于此经”偈文为初呗，也称为“开经梵”；如来呗后偈“如来色无尽”偈文及“天上天下无如佛”赞佛偈，系法事中间所唱，为中呗；处世呗用在法事的最后，为后呗。近世在讲经时，改唱“钟声偈”和“回向偈”代替云何梵和处世梵。
　　学习梵呗有很多功德，比如能知佛德深远、可以体制文之次第、令舌根清净、得胸藏开通、则处众不惶、乃长命无病等。所以名山大刹在结夏安居时一定“学唱念”，寺院每日都要做早晚课诵。现在寺院将梵呗通称为“唱念”，唱念的内容除《水陆道场仪轨》及《瑜伽焰口》等属于应赴佛事外，古德赞颂多用于课诵、祝延等举唱。一般最流行的是“六句赞”和“八句赞”等，六句赞是南北通行的赞词，由六句二十九字构成，代表作品为“香赞”，在法事开始时唱，以启请诸佛；八句赞（大赞）由八句赞词构成，在诵经之后法事中间唱，代表作品有“三宝赞”。近世寺院流行的赞呗还有“四大祝延”、“八大赞”等，在佛诞、安居时唱，唱念的方法是记谱法，只用点板，以铛铪等敲唱，音量的大小、音阶的高低及旋律过门等，均依口授；寺院中使用的呗器有钟、鼓、铃、木鱼、磬、引磬、铛子、铙钹等。
　　佛教戒律中有“不视听歌舞”的条文，那么梵呗和戒律是不是相互矛盾呢？梵呗与世俗音乐中“YIN音婉娈，娇弄颇繁”的本质不同，梵呗庄严肃穆，以其缓慢的旋律来渲染和加强佛事活动的气氛与效果。佛陀赞许梵呗，是因为梵呗有感动人的有艺术性和通俗性。在《十诵律》说：“有比丘名跋陀，为呗中第一，是比丘声好，白佛言：世尊！愿听我作声呗。佛言：听汝作声呗。呗有五利益，身体不疲、不忘所忆、心不疲劳、声音不坏、语言易解”；对于故意矫揉造作，装腔作调的歌咏，佛不赞许。在《根本说一切有部毗奈耶杂事》说：“时彼二人先学婆罗门歌咏声法，由串习故，今时读诵，以本音词，……时诸苾刍缘以白佛。佛作是念︰苾刍诵经，牵长音韵，作歌咏声，有如是过。由是苾刍不应歌咏引声而诵经法。若苾刍作阐陀声诵经典者，得越法罪”；《毗尼母经》说：用外道歌音说法有不名自持（不由自己真实思想感情出发）、不称听众（不大众化）、诸天不悦（语言无味）、语不正难解（装腔作调）、语不巧故义亦难解（没有群众语言的技巧）的五种过患。另外，YIN音婉娈的歌舞音乐使人听后容易让人产生烦恼，扰乱道心；不过佛陀主张各地人民传习佛法时应用民族语言，用民族声调来做梵呗，让人们容易听懂和便于信受。
　　梵呗源于佛教利乐众生的高尚思想，就能成为和平、民主、饶益众生，有不可想象的感动力。在《贤愚经》说：波斯匿王集合兵马去征讨鸯仇摩罗，在路上听到一个比丘振声高呗，大家听后非常感动，又听了佛为他们说法后，最终放弃了杀戮。在佛经中这样的故事很多，说明了在梵呗声中不但有情心灵深处博得和平，获得和谐一致的感应，一切四摄、五根、六度、七菩提分、八正道等微妙佛法从清净梵音传达出来，映到众生的心田，深植善根，成熟解脱功德。
　　梵呗能够畅演法要，其基础是建立在佛教的语言学上。在《大方等大集经》说：“如来口业没有过失，因为如来语是时语、真语、实语、净语、解一切语、微妙语、无异语、一音语；如来口业随智慧行，因为如来语是易解语、易知语、非高语、非下语、非曲语、非粗语”；梵呗在弘赞佛法的事业中，便以佛教的语业为体。在《翻译名义集》说：“如是佛教以何为体？以语业为体。谓佛语言、唱词、语言……是为佛教”。由此可知，梵呗是佛教的语音法门了。因此佛说的十二部经都是梵呗的歌咏内容了，尤其在印度特殊的语文组织中梵音重复，声繁辞长，无论是契经正文，还是偈颂重颂都可以做呗咏赞。在《毗尼母经》说：“呗者言说之辞……从修多罗乃至优波提舍，随意所说”。从体裁方面，契经、重颂、孤起颂皆可呗唱；从内容方面，因缘、本事、本生、未曾有、譬喻、论议、方广、自说、授记九部经也皆可呗唱；这和汉文只能歌咏偈颂不能歌咏长行正文是完全不同的。
　　梵呗是用梵音来作歌咏。梵呗是具有正直、和雅、清澈、深入人心、普遍能听懂五种意义的清净之音。因为梵呗具有艺术性（正直、和雅、清澈、深入人心）和通俗性（普遍能听懂）的涵义，佛在《华严经》说：“以音声作佛事”；《维摩诘所说经》说：“以音声语言而作佛事”；《楞严经》说：“梵呗咏歌自然敷奏”；《法华经·方便品》说：“以欢喜心歌呗佛法”。可见梵呗对表达佛法教理和广行教化，具有现实的价值和重要的意义。另外，梵呗具有悠和、典雅、恬静、纯朴的内在本质，不但能够赞呗三宝、具诸功德，而且能够净化人们的心灵，获得清净自在的解脱。也可以说，梵呗是赞叹之音、解脱之音、清净之音，更是和平和谐之音。