关于元宵节起源的说法，可谓众说纷纭莫衷一是。其中或为历史记载，或为民间传说，或为宗教礼仪等等。从不同的传说或记载中，可以看出元宵节作为民族节日从形成起就有了深厚的文化意蕴和丰富内涵，值得仔细回味。

　　■汉文帝平吕说
　　汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，大封诸吕为王。吕后死后，诸吕惶惶不安，害怕遭祸，遂共谋篡乱。此事传到了刘氏宗室齐王刘襄耳中，为保刘氏江山，决定起兵伐讨诸吕，随后与开国老臣等取得联系，经过周密部署，“诸吕之乱”终被平息，这一天正是正月十五。平乱之后，汉文帝刘恒登基，深感太平盛世来之不易，便把正月十五定为与民同乐之日。在古代，“正月”又称“元月”，“夜”与“宵”同义，于是汉文帝就将正月十五定名为“元宵节”。戡平诸吕，历史上确有此事，但汉文帝将正月十五定为元宵节的说法却查无实据，只能算是传说而已。
　　■汉武帝放灯说
　　元宵放灯起于西汉武帝时。相传汉武帝曾经久病不愈，就请来上郡的一个巫师来通神，结果太一神回应说武帝的病不久将好，愿在甘泉宫相会。没过几天，汉武帝果然病愈，为感谢太一神就在甘泉宫建坛，并于正月十五以灯祭祀，通宵达旦。
　　■元宵燃灯尊佛说
　　元宵燃灯与东汉明帝时佛教传入东土有关。东汉明帝永平十年(公元67年)，蔡愔从印度求得佛法，汉明帝为了提倡佛教，便下令在正月十五佛祖神变之日，不论士族庶民，一律张灯，以示对佛教的尊敬和虔诚。自此以后，正月十五张灯便蔚然成风。其实，元宵节起源于佛教的说法也根据不足，不过佛教利用元宵节的机会燃灯，则实有其事。
　　■道教祭神礼仪说
　　元宵节又被称作“上元节”，起源于中国的道教祭神礼仪。关于上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五称为中元节，十月十五称为下元节，合称“三元”。随着道教思想的影响，中国古代人民便把正月十五称为“上元节”，并在民间形成了“闹元宵”的风俗。
　　■元宵灯节成于唐代说
　　传说唐太宗李世民鼓励读书风气，民间都把小孩送上学。入学的第一个节目叫“开灯”，就是把事先做好的花灯带到学校去，请一位博学的老先生点起来，象征前途光明。从前的私塾，多半在正月十五稍后开学，因此开学的花灯，也成了“上元节”的点缀。
　　除了以上种种说法，还有一些元宵节起源于农业劳动的说法。据说汉代时，人们在乡间田野持火把驱虫赶兽从而演变成以后的火把节。如今在江苏兴化一带，每到元宵节，百姓不燃灯、观灯，而是点火把、舞火把；还有元宵放灯起源于古时农家“照田蚕”的传说，是指元宵之夜，农家在长竹竿上挂一盏灯在田间，观察火色以预测一年的水旱情况，以期丰年。
　　还有一些神话传说增添了元宵节的神秘性。一说，在很久以前天帝的神鸟因为迷路而降落人间，被不知情的猎人给射死了。天帝震怒，传天兵正月十五日到人间放火，把人畜财产统统烧死。天帝的女儿心地善良，便偷偷将这个消息告诉人们。一位老人想出法子，在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩，点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。又说，元宵点灯的来历与东方朔和元宵姑娘有关。传说一名叫元宵的宫女，十五月圆无法与家人团圆，不禁伤心。东方朔便设计使汉武帝相信大灾当前，只有京城百姓家家户户都挂上红灯，点放烟火爆竹，并让城外百姓进城观灯，天子、臣僚、贵妃、宫女都去灯市玩赏，杂在庶民中消灾避难。这样一来元宵的父母也来城里观灯，并看见了元宵姑娘，惊喜万分。汉武帝看一夜灯火，京城安然无恙，便敕令今后每逢这天都挂灯放烟火，从此人们就把这一天称为“元宵节”。