曼纽尔连续不断地工作了30年，给他的孩子们提供了教育，树立了一个好的榜样，把自己的全部时间奉献给工作，而且从未怀疑过：“我所做的事情有意义吗？”他唯一关心的事情就是越是让人知道他比别人要忙，他在大众的眼里就越是重要。

他的孩子们一个个长大成人，另立门户了，他本人在单位也得到了提升。然后，有一天，他获奖了，是一只手表或一支钢笔之类的物品，用以认可他多年来的奉献，朋友们也挤出了一两滴眼泪，期望已久的时刻来临了：他退休了，自由了，想做什么就可以做什么了！

头几个月，他还会不时地到原工作单位走走，与老朋友聊天，享受做着自己一直梦想着要做的事情的乐趣，那就是睡懒觉。他到海边散步，或者到城里闲逛。不久，他用那些血汗钱到乡下买一座房子，他爱上了打理花园，一点一点地解开了植物和花卉的神秘。曼纽尔有时间，他有了世界上所有的时间。他去旅游，使用了他以前的一部分存款。他去参观博物馆，在参观的两个小时内，了解到不同时代的画家和雕塑家，都需要经过几个世纪的时间才能如此出名，但他已经觉得至少自己的文化素养正在提高。他拍摄了成百上千张照片，并将这些照片寄给朋友们——毕竟，他们应该知道他是多么幸福！

过了几个月。曼纽尔知道了花园里的植物并不完全遵循人类所遵循的规则——他种植的东西都需要一定时间才能生长起来，而且他还尝试着要看看玫瑰是否都长了花蕾。经过一段认真地反思后，他发现自己在旅程中看到的一切，只不过是旅游巴士窗外的一幅风景画，是存放在照片上的纪念物，但事实上他对这些没有什么特殊的感情——他更关心的是把这些事情告诉他的朋友们，而不是他在外国找到自己的神奇生活经历。

他仍然观看电视播放的所有新闻节目，阅读更多的报纸（因为他有更多的时间了），自认为是一个非常见多识广的人，能够与人讨论以前无法与他人讨论的那些事情了。

他想找人分享他的意见看法，但是所有人全都沉浸在人生之河中，他们干活做事，既羡慕曼纽尔的自由自在，同时也因为对社会有用而感到开心，因为他们是“忙于”重要的事情。

曼纽尔想从他的孩子们身上获得安慰。他们总是把他看作是对他们影响很大的人——他一直是一位出色的父亲，是诚实和奉献的榜样——但他们也有其它担心，尽管他们已经把星期天与父亲吃午饭当成了一种职责任务。

曼纽尔是个自由人，有相当厚实的经济条件，见多识广，有一个辉煌的过去，但现在怎样了呢？经过多少艰辛才赢得的自由有什么用呢？每个人都亲切地跟他打招呼，每个人都赞美他，但却没有一个人愿意把时间放在他身上。慢慢地，曼纽尔开始觉得伤心和没用——尽管一直以来他把所有的时间都用在这个世界及其家人上面。

一天晚上，一位天使出现在他的梦中。“你一生做了些什么？你是否努力按你的梦想生活？”

曼纽尔惊醒过来，全身都是冷汗。什么梦想？他的梦想是获得文凭，结婚，生子，为孩子们提供教育，退休，旅游。天使为什么会用这些毫无意义的问题来打扰他呢？

另一个漫长的一天开始了：阅读报纸，看电视新闻，打理花园，吃午饭。打个盹，然后去做自己想做的事情，而且在这个时候会发现自己并不想做任何事。曼纽尔是个自由的人，伤心的人，离沮丧只有一步之遥了，因为他总是太忙，没有时间考虑人生的意义，而人生的时光就这样流逝了。他记得，有一首诗是这样写的：“他经历了生命，但却没有生活过。”

曼纽尔知道，现在已经是太迟了，无法接受那种人生观了。所以，最好是转换话题。原来，经过千辛万苦斗争所获得的自由，只不过是带着伪装的被流放的囚徒。