儒家是春秋未期孔子创立的学派。孔子继承了周公等人的思想，注重伦理道德教育，提倡仁义礼治，以求得社会的稳定和和谐。他主张爱惜民力，节约社会财富，轻徭薄赋，实行仁政和贤人政治，以治国安民。孔子死后，儒家分成不同的派别。相互取长补短，相互影响，吸取道、法、阴阳等其他学派的部分观点，对儒家的学说进行了改造，使之更加完善。

处在封建社会的春秋未期，当时列国战乱纷纷，民不聊生，孔子提出了“因民之所利而利之”来实现“惠而不费”的目的。其意思是：民之所利各有不同，靠山者，利在禽兽；靠水者，利在鱼盐；中原大地，利在五谷。为政者听凭人民营取自然之利，不加干涉，就是爱民惠民。生产发展了，百姓受到恩惠，而政府又不耗费财用。这就是“惠而不费”。

孔子崇尚节约，他认为节约是一种美德，一个人节俭就会少犯错误。孔子说：“奢则不孙，俭则固，与其不孙也，宁固”。意思是说一个人奢侈就不谦逊，太俭又固陋。虽然奢、俭都不好，但还是宁可俭也不能奢。孔子在世时，他十分赞美夏禹“菲饮食，而致孝乎鬼神；恶衣服，而致美乎黻冕；卑宫室，而尽力乎沟洫”。意思是：禹王吃的饮食极其菲薄，而将精美的食品祭祀鬼神；穿的衣服极其粗劣，而祭祀时穿的衣服却很讲究；住的王宫极其卑陋，而将建宫殿的钱用在水利工程上。孔子提倡“节用而爱人”，节约开支，爱护人民。

孔子的弟子子贡是个商人，很富有，也很仁义。他在经商途中，看到在他国沦为奴仆的鲁国老乡，总是自愿掏钱把他们赎回来。当时，按照鲁国的规定，凡是在他国赎回鲁国奴仆的人，可以从国库中报销赎金。但子贡认为自己是心甘情愿做善事，家里也不缺钱，就执意不要国家为他支付赎金。　　

孔子知道后，并没有表扬子贡的“仁义”行为，而是说：因为有子贡这样的先例，以后赎回奴仆的人也不好意思到国库领取赎金。照这样下去，恐怕再也不会有人愿意为鲁国赎回奴仆了。　　

孔子另一个弟子子路，有一次奋不顾身救了一个落水的人。被救者家人无以为谢，把家里仅有的一头牛送给子路作为回报。子路高兴地接受了。当时有很多人不理解，认为儒家弟子满口仁义道德，做了一件善事，为何要接受如此重的回报呢？对此，孔子却大加赞赏。说：好，好，好，以后再有这样的事，恐怕会有更多的人施以援手了。