中国古代文化博大精深，有儒、道、释三大派，隋、唐统一中国后，三大文流派得一前所未有的发展，到宋、元、明、清还形成三教合流的格局。儒家在山林建立书院，收纳弟子，传授性理之学；道教以名山胜水为洞天福地，修建宫观楼宇，炼丹服药，得道升仙；佛教也以僻壤幽境为传教道场，在丛林建造庙宇，讲经说法，禅定成佛。它们通过思想渗透来影响人们的山水观，或通过人文景观的建设来扩大本教派的社会影响，在华夏大地上便有了各种各样的书院、道观、庙宇和形形色色的佛教名山、道教名册及风景名山。

道教是我国土生土长的传统宗教，它伴随着中国的历史走过了几千年的长河，它不但承袭了中国古老的原始宗教思想、黄老思想、道家哲学以及神仙思想，融合了谶讳、阴阳五行学说；同时，也吸收了民间的巫术、方术。道都的最高理想是得道升仙，追求一种超生死、超时空的神仙境界。神仙们居住在十洲三岛和无数洞天祸事地。十洲三岛在海上，三岛是蓬莱、方丈、瀛洲，洞天福地在陆地之内，有十大洞天、三十六洞天、七十二福地之说。按照道教的说法洞若观火天福地都有仙人或真人领治，其间大多是仙人和真人得道之所，道教徒通常要到这里结草为庐，修道成仙，后来这些地方双相继建立起修道、祭祀和举行宗教活动的道教官观。幽静的自然山水与宏伟的道教官观和谐结合，形成了今天的道教名山。

洞天福地是道教仙境的一部分，多以名山为主景，或兼有山水。认为此中有神仙主治，乃众仙所居，道士居此修炼或登山请乞，则可得道成仙。分而言之，“洞天”意谓山中有洞室通达上天，贯通诸山。东晋《道迹经》云：“五岳及名山皆有洞室。”所列十大山洞名与十大洞天一一对应。《真诰·稽神枢》谓句曲山（茅山），“洞虚内观，内有灵府，……清虚之东窗，林屋之隔沓，……真洞仙馆也”。陶弘景注云：

“清虚是王屋洞天名，言华阳与比，并相贯通也。”二书皆言句曲山又名为句金之坛，“以洞天内有金坛百丈，因以致名”，即以“洞天”指谓山洞。“福地”则意谓得福之地，即认为居此地可受福度世，修成地仙。《道迹经》云，句曲山（又为地肺山，七十二福地之一）“居月弗地，必度世，见太平”。多为山洞泉源，与风水观念不无关系。道书所列福地，多为地仙、真人所主宰，是次于洞天一级的仙境。

“洞天福地”的观念大约形成于东晋以前，编集上清派仙人本业的《道迹经》《真诰》均已提到有“十大洞天”、“地中洞天三十六所”，《道迹经》还称引道书《福地志》和《孔丘福地》。战国以来盛传“三神山”说和“昆仑山”说，但三神山是海中仙境，昆仑山则远在西方。道教形成以后，随着道士入山隐居、合药、修炼和求乞成仙，群山壮丽的景色，奇峭的峰峦，幽奥的洞壑，从洞中涌出的溪流，和山中变化的万千气象，都足以引起共鸣并激发他们的幻想，加之原有的种种传说，从而逐渐形成大地名山之间有洞天福地的观念。早期道经如《抱朴子内篇》《真诰》等都讲到，欲求神仙，须登山请乞、入山居住或合药。葛洪按引仙经，其中提到华山、泰山、霍山、恒山、嵩山、少室山、长山、太白山、终南山、女儿山、地肺山、王屋山、抱犊山、安丘山、潜山、青城山、峨眉山、緌山、云台山、罗浮山、阳驾山、黄金山、鳖祖山、大小天台山、四望山、盖竹山、括苍山等二十余座，并谓：“此皆是正神在其山中，其中或有地仙之人。上皆生芝草，可以避大兵大难，不但于中以合药也，”而其中不少就被道教认为是洞天福地。

按照道教观点，天、地、水乃至于人皆一气所分；仙境也是“结气所成”，它们相互感通，构成纵横交织的立体网络；

但因气质清浊之异，而上下有别。故《天地宫府图序》称：

“道本虚无，因恍惚而有物；气元冲始，乘运化而分形。精象玄著，列宫阙于清景；幽质潜凝，开洞府于名山。……诚志攸勤，则神仙应而可接；修炼克著，则龙鹤升而有期。至于天洞区畛，高卑乃异；真灵班级，上下不同。”《洞天福地岳渎名山记序》亦云：“乾坤既辟，清浊肇分，融为江河，结为山岳，或上配辰宿，或下藏洞天。皆大圣上真主宰其事，则有灵宫閟府，玉宇金台。或结气所成，凝云虚构；或瑶池翠沼，注于四隅；或珠树琼林，疏于其上。神凤飞虬之所产，天驎泽马之所栖。或日驭所经，或星缠所属；含藏风雨，蕴蓄云雷，为天地之关枢，为阴阳之机轴。”按照这一理论，不仅天上有仙境，而且地上海中皆有仙境；不仅地上海中有仙山，而且天上亦有仙山。天上仙山乃真气所化，又下应人身宫府。