观音信仰起自印度，随着大乘佛教传到中亚，流布中国。在中国融汇于传统文化而发扬光大，又从中国播及海东。朝鲜半岛与中国一衣带水，相邻交往，佛教方面僧人经像往还均极多，但其佛教仍有自身鲜明特特色。自高句丽、新罗三国鼎立之时，中国佛教已传入。百济佛教遗品有定林寺石造五重塔、丈六石佛与瑞山郡摩崖石佛等。统一新罗后百余年佛教达于最盛，净土信仰自7世纪文武王时代流行，弥陀、观音、弥勒信仰均盛极一时。百济佛教传入日本为开创性作用，而此时净土信仰亦对日本奈良、平安时代净土教颇有影响。新罗佛教遗迹中7、8世纪景德王时所造佛国寺与石窟庵（751－775）很著名，特别是庆州石窟庵，可以说是朝鲜佛教艺术的代表。主尊佛像为圆雕式，而环绕主佛有石壁浮雕，十一面观音即为浮雕环像作品之一，造像安详平静，神态与身姿均自然端丽，与中国造像极为相似，明显体现其渊源风格及高超技艺。净土与密宗多面观音信仰在朝鲜半岛都有确切体现。高丽光宗时期（949－975）在京畿道开丰郡曾创建有一座观音寺。此寺因其后岩洞中有二尊观世音像而得名。寺前还有七重石塔，虽然后世诸殿堂、庵室多有毁颓，但大殿与七重石塔仍然存在，古雅纯朴。岩洞之中二躯石雕观音像，一为坐像，头戴宝冠，胸腕腰臂处皆戴钏镯、佩珠环，面相温和优美，颇具唐代观音风貌。另一躯观音则为立像。中国唐武宗会昌灭法后，佛典散失，高丽存籍较多，四明沙门与吴越王钱俶均求得《开宝藏》与辽《契丹藏》，最后雕成《高丽藏》版大藏经，在佛教文化史上有重要地位，观音信仰的经典也得到广播传扬。朝鲜半岛的寺殿经像与中国交流很多，高丽佛画写经均很受重视，高丽佛画实为其绘画的代表，许多泥金彩色的观音图是以唐宋的水月观音画为蓝本摹写。现存东京浅草寺的慧虚《杨柳观音》、元至治三年（1323）款的杨柳观音、至大二年（1309）款式的西方三圣像中，观音绘制纤细精丽，工致不苟，视觉效果十分出色。尤其是杨柳观音，造型端庄，神情娴雅，海中涌出莲花珍宝，身上纱透明可鉴，全图设色富丽沉稳，确为佳作。禅僧普愚入元，曾朝礼普陀山。高丽曾奉宋、辽及元朝年号，因而有些题款辽、元年号作品，实为高丽铸绘之像。如辽统和二十六年铭、统和二十八年金铜观音坐像与立像，实际均是高丽作品。其工艺精湛，三叶宝冠、简略衣纹及覆仰莲座等造型特点近日本佛像而异于辽代作品。署为元天历三年也有铁铸观音菩萨像。
　　日本与中国、朝鲜、韩国的佛教信仰与文化是一脉相承的，中国的佛教经朝鲜半岛岛传入日本，千余年来，佛教在日本居主体文化地位，深受民众与贵族的崇敬，并传承延续，绵绵不绝。日本自古就有观音信仰，曾有一种传说述及观音源起：有一对小兄弟名为早离与即离，父母双亡，被恶人抛至一荒岛，饥饿将死，他们却能从容对待，消除怨恨，发誓再能为人，一定要不许助那些与自己同样受欺骗、饥饿等痛苦，同样不幸的人，终于转生成观世音与大势至菩萨。《扶桑略记》述为，推古天皇（公元592－628在位）曾敕刻沈水香木的观世音菩萨。日本历史上失去佛教发展的重要人物圣德太子（574－622）曾在法隆寺梦殿、四天王寺安置观音像，奈良朝圣武天皇及光明皇后笃信佛教,全国分立尼寺安置观世音像。为太子之病祈愿，造像观世音177尊，写观观音经177卷。造不空羂索观音、十一面观音、千手观音等像。法隆寺、东大寺的建筑雕塑代表了日本奈良时代最高水平。法隆寺东院是在圣德太子旧宅斑鸠宫址上建成，梦殿相当东院的正堂。殿内救世观音是著名的日本国宝中的名品，具有高度艺术造诣与特点，其双手捧宝珠之立姿，桃形的项光屏后，挺直的身板及体侧的垂带，都体现出中国六朝造像风姿与日本匠师再创造的特点。法隆寺百济观音手中提着净瓶，本雕造成，其头身比例达于八比一，因而体态细长扁平，面容高雅，此像传为百济人所造，实际是飞鸟的佳作，但仍映像出中国南朝造像的风貌。梦殿观音、百济观音等像被尊为“推古（天皇）三观音”。大宝藏殿内梦违观音冠上化佛显要，身体舒展，因做恶梦时祈此观音会成好梦而得名。西园金堂现代曾经火灾，西壁的阿弥陀净土图线条锐利刚劲，色晕神采倍增，观音、大势至菩萨富丽堂皇。东大寺的法华堂原即是供奉不空羂过观音的羂索堂，其本尊不空羂索观音及其胁侍梵天，帝释天、四天王与二王为夹苎造成，即用生漆与麻布在塑成的泥胎上加工后脱胎而成，胁侍日天、月天及吉祥天、执金刚则是塑成。三头洋臂的不空羂索观音丰满的面容、健壮的体魄与整齐的衣着体现了理想的美与崇高、宝冠璎珞体现了工艺的清粹。日天、月天则体态柔美而神情庄重静谧。平安朝受盛唐影响极大，遣唐使入唐求学，留学生使观世音信仰的经典及塑像纷纷入日，据《流记资财帐》载，法隆寺有九面观音像从唐请来。日本天胜宝注年即唐天宝十三年（754），鉴真携白旃檀千手观音像一尊赴日，东渡后主持建成唐招提寺，其金堂本尊卢舍那佛夹苎像左右为木心干漆的千手观音与药师如来。观世音菩萨受普遍崇信，据《日江户宝录》，舟车者多供观音，或就珍木以刻宝相，谓佑平安。车船供观音以保平安，在日本形成了一种特有的风俗。江户时代，基督教传入日本而推广，幕府视为危险的邪教而禁止。当时的信徒为避害而将圣母马利亚的形象，塑成了观世音菩萨之像而尊奉，这种观音像保护了当时的基督教徒，并一直流传下来，称为“马利亚观音”，至今仍有信拜，基督视为圣母，佛教徒则视为观音，此为宗教传播史上的一段佳话。12－14世纪的镰仓时代，日本佛教艺术受宋代影响，重源曾三次入宋，重建东大寺山门与开山堂，还有兵库县净土寺净土堂等，雕塑家快庆造了净土堂阿弥陀三减像，面貌姿态都极为写实。日本观音信仰也随净土信仰而发展。其中阿弥陀佛与二十五菩萨的圣众来迎像十分流行。日本的净土图中不似中国多画有莲花化生、九品往生的图景，而是强调《观无量寿经》所说，持念佛法门信众临终时弥陀佛与大菩萨前来迎接，产生了特有的一种形象与图式。如西福寺藏镰仓后期当麻曼荼罗的来迎图，还有知恩院藏同期（13世纪后半叶）的阿弥陀二十五菩萨来迎图。阿弥陀与众多菩萨乘着云头，从天而降下，构图是斜线而非对称，往生者的僧人经几上放着应属《法华经》的经卷，因构图与画法都具很强的速度感而有“快来迎图”之称。高野山有志八幡讲所藏的《圣众来迎图》，京都三千院中有来迎观音的造像。这种图式实际上反映了由惠心僧都导的日本特有之净土往生思想。禅宗系的水墨画中，来自中国的白衣观音图也被大量仿制，影响颇大。
　　观音信仰还传到了南亚与欧美。南亚一带，自古与中国文化关联密切。越南僧陈太宗学禅归国，弥陀净土与观世音菩萨法门得以弘传，现今供寿观音的越南寺庙很多。缅甸自古出产玉佛之像，其地观音信仰亦很流行。唐宋以来，南海的印度尼西亚、马来西亚、斯里兰卡等国，由于华人来往，能救海难的观音菩萨亦流行于这些国家。近现代佛教也传入了欧美，观音信仰不仅在一些佛教寺院里弘传，而且在大学与研究机构及博物馆中得到重视，学者对观音信仰以至造像图画等作出杰出的研究。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（文/《说不尽的观世音》　张总）