谁是观音？对十一世纪以后的中国人来说，观音是手拿甘露瓶、杨柳枝或身披白衣的女性菩萨；对印度贵霜王朝的人而言，观音是手持莲华，穿著王子服饰，并蓄着短髭的胁侍菩萨。谁是观音？在许多东南亚地区的人民心目中，观音是宇宙的主宰，更是护佑国家的神只，祂是「世主」，祂是「神主」。谁是观音？若问起西藏的子民，他们一定告诉你，达赖喇嘛就是观音。 　　
　　在亚洲为人所熟知、在欧美亦闻名的观音，其实有着各种不同的面貌，祂的性别、起源、型态、地位、象征意义、名号等等，都充满着多重的特性。这多重特性的背后，正说明观音信仰被各种不同文化所接受的事实。 　　
　　为什么观音信仰能在不同的文化土壤上生根发芽呢？这牵涉到佛教本身的特质：当佛教传入异邦时，它并未取代当地的信仰，反而提供该国家或区域所需要的象征与理想，填补了某个文化或宗教的真空状态；另一方面，为使自身能适应不同国家的宗教与文化传统，佛教又演变出新的、不同的形式，也就是「转变」或「熟悉化」的过程，这使得佛教展现多采多姿的风貌。 　　
　　以中国的观音信仰来看，中国人接受观音，不是因为这是中国旧有的思想文化；相反地，对中国人来说，这是一种全新而陌生的概念—观音普度众生，在对象上没有阶级、性别或好坏、善恶的差别。这位新的神祇，带给中国人新的精神启发。且在观音出现之前，中国并没有强而有力的女神，观音的出现正填补了如此的真空状态。 　　
　　正如佛教在其他国家的发展一样，观音在中国也经历了各种「转变」的过程，然而，从男到女的性别转换，却只单单发生在中国，要解答这个问题，除了必须探讨祂与中国文化、宗教的关系，另一个主要原因，或许是因为观音没有完整的神话体系，因此才有发展、演变的自由与空间。由于中国独尊儒术及女性地位在政治、社会上的低落，女神信仰因而走向边缘，优势的男性神只又无法满足人们的需要，观音才会发生性别的转换。而即使经过性别的转换，观音也不属于任何人，祂是所有人的救主，这是观音在中国广受欢迎、历久不衰的原因与秘密。 谁是观音？当我们了解观音的多重性，认识观音的多元面貌及其中国化的历程之后，再正视目前台湾遭逢「九二一」巨震，人们饱受天灾人祸及生离死别威胁的此时，不免期待拯救苦难的菩萨示现，然而，到底「谁是观音」呢？我们无从知道世间的无常苦迫何时终止，但观音的多面启示我们：在不同的时空，面对不同的众生，你也可以成为寻声救苦的「多面」观音，用智慧与慈悲，指引众生渡过苦海。