有佛出世，众生之苦，我们无法想像。佛菩萨难道没有慈悲心？有。怎么办？佛在这空档里面，把教化众生的事业完全委托给地藏菩萨。佛不在世的时候，地藏菩萨是释迦牟尼佛的代表人，世尊没有委托给别的菩萨，把这个事情委托给地藏菩萨。由此可知，世尊灭度之后，弥勒未出世之前，对于一切众生用什么方法来教化？《地藏菩萨本愿经》，这是世尊嘱咐的。地藏菩萨受世尊的委托，不辜负释迦牟尼佛，他确实把这个责任自己承当下来，慈悲到了极处。我们要以‘大慈悲光明云’发起上求下化，度自己、度众生的菩提心。

世尊法灭了以后，下一尊佛，弥勒成佛。弥勒菩萨成佛，什么时候来？《弥勒下生经》上告诉我们，五十六亿七千万年之后，弥勒佛才生。这个时间怎么算法？实际上诸位算算，不难，算得出来。弥勒菩萨现在在兜率天，兜率天的一天是人间四百年，兜率天人的寿命很长，也算一年三百六十五天，照这个算法；四王天的寿命五百岁，忉利天的寿命一千岁，夜摩天的寿命两千岁，兜率天的寿命四千岁。四千岁算法是，它那里一天我们人间四百年，你这样算出来，大概就是五十六亿七千万年，这从前人算的。精确不精确没有关系，你自己可以计算。

这么长的时间以后，弥勒佛出现在世间。当中没有佛的时间很长很长，这一段时期苦难的众生，世尊就拜托地藏菩萨代表佛来度化，所以佛不住世，地藏菩萨是佛陀的代表人。因此我们在法会里面看到，文殊、普贤对地藏菩萨都非常恭敬，因为地藏菩萨是佛陀的代表。我们在其他经典里面所看到，他们的礼节、言词不一样，很恭敬。

《地藏经》非常重要，我们在经典上看到，世尊将末法时期这九千年，教化众生使命付托给地藏菩萨，所以末法这个时代，地藏菩萨就是释迦牟尼的代表，他的地位非常特殊，他是代理佛。一切菩萨，我们在这个经上看到，受世尊的咐嘱，都要拥护地藏菩萨。我们在讲台前面，我们供的是地藏菩萨，大家都看到了，我们一定要依教奉行。

所以佛不住世，弥勒菩萨还没有示现成佛之前，这个空档的时间是地藏菩萨代替佛来教化，在所有菩萨当中地藏菩萨是代理佛，这时候他的身分地位很特殊。地藏菩萨代理佛，这又是什么意思？而是这个经上所讲的‘孝亲尊师’。孝亲尊师这个教学的纲领，在这一个大时代里面取代佛陀的教化，因为一切诸佛如来的教学教化，都是依孝亲尊师为基础。佛陀不在世了，我们应当要做的工作是维护教学的基础，没有能力把这个教学往上提升，但是这个基础一定要保持，不能失掉。这个工作多么重要，这是在这一部经上显示的精神。