净土宗，中国佛教宗派，是以“往生西方极乐净土”为目的的宗派。以称念佛名为主要修行方法，希望藉着弥陀本愿的他力，往生于西方极乐净土，所以又称为念佛宗。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。

净土信仰源于古印度。古印度盛行有关人生是苦的基本观念，从而寄希望于脱离现实的娑婆世界，往生超越的净土世界。就已经在印度形成的一个教派。按净土教史，最早是龙树着《十住毗婆沙经》，提出念佛法门的。后来世亲造《往生论》，立五念法门，净土作为一宗便逐步形成。净土宗传入中国约在东汉时期。东汉高僧安世高始译《无量寿经》，支谦译《无量清净平等觉经》，把净土宗的教义引入中国。在中国，安世高翻译的《无量寿经》对中国净土宗的形成起了重大而深远的影响；卢山的慧远，玄中寺的昙鸾、道绰和善导大师，都对净土宗的形成和发展作出了历史的贡献。

支娄迦谶译出《无量清净平等觉经》、《般舟三昧经》等，后来竺法护译出《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》，支谦译出《大阿弥陀经》，畺良耶舍译出《观无量寿经》，于是在中国出现净土崇拜。大致曾分为弥勒净土和弥陀净土两种，弥勒净土信仰由道安首创，一时盛行于北魏，梁齐间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰一般认为始于东晋慧远。他于东晋太元十五年（390）在庐山东林寺建莲社（亦称白莲社），参加的僧人、居士达123人。他们于阿弥陀佛像前，建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并令刘遗民着文勒石，以明所誓。此后，有昙鸾于北方专修净业，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为建立净土宗奠定了基础。昙鸾以后有道绰，曾讲《观无量寿经》，以小豆计数近200遍，每日口诵阿弥陀佛，着《安乐集》2卷，立圣道、净土两门，认为只有净土一门是唯一的出离之路。

北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲的《往生论》，昙鸾为之注解，着《往生论注》一书，书中采用龙树《十住毘婆沙论》中（易行品）的说法，明示佛法修行的难、易二道，也就是他力法门、自力法门的不同，阐扬净土信仰的本旨在于他力法门，主张依靠他力本愿为五浊恶世中方便易行之道，始阐扬净土立教的本义，并强调藉着持名念佛来求生净土。到唐代，道绰、善导等大师继承昙鸾的教旨，极力强调佛的本愿力，主张往生净土就是相应于末法时代的信仰。道绰着有《安乐集》一书，论破诸师的谬解，开示末世众生的要路，并依昙鸾难易二道之说，创立圣道、净土二门的教判。善导撰《观无量寿佛经疏》，楷定古今各家的谬见，确立净土的教义、教相，并厘定修行上的正行、杂行之别，奠定了净土教义独立系统的基础。其后，有怀感着《释净土群疑论》，针对各宗对往生净土的质疑，一一阐论。睦州的少康，也大力弘扬称念阿弥陀佛的功德。自昙鸾至少康，被称为净土宗的“震旦五祖”。当时在长安等地，诸师也撰写了不少解释《阿弥陀经》、《观经》等注疏。在这个时期，净土经典的研究达于高峰。

唐***元初年，慧日大师自印度归国，看到当时禅家把净土信仰视为引导一般愚民的方便教说，便激烈反对，而提倡念佛往生的必要，主张戒净并行、禅净双修、教禅一致，而以一切修行都回归于往生净土的旨趣。承远、法照、飞锡等人绍继他的主张，以念佛三昧为无上深妙的禅门，极力排斥禅僧的空腹高心。于是，我国净土宗在唐代，可分为三种教系，即慧远系统、善导系统、慈愍系统。 当时，在禅门中有认同慧日一派的，如六祖门下的南阳慧忠提倡解行兼修。到后周法眼文益的嫡孙永明延寿，更大力弘扬禅净双修。元代以后，禅净双修的风气更加盛行，中峰明本、天如惟则等人都归心于西方净土。到明代，楚山绍琦、云栖袾宏、憨山德清等人，相继倡导禅净合一，尤其以云栖袾宏精进修持念佛三昧，更是着称于世。他除了注解《阿弥陀经》外，还着书立论，大力弘扬禅净一致之旨，对当时教界影响很大。

净土宗所尊奉的对象是阿弥陀佛，依据和遵循的主要经典是《阿弥陀经》、《无量寿经》和《观无量寿经》等三大佛经，通称为“净土三经”。《阿弥陀经》又称《小无量寿经》，是姚秦时代鸠摩罗什翻译的，只有一卷。这部经称：西方阿弥陀佛的极乐净土之众生，“无有众苦，但受诸乐”。提倡只要一心念阿弥陀佛的名号，便可往生极乐世界。净土宗所崇奉、弘扬的还有一部佛典，称《无量寿经优波提舍愿生偈》就是平常所说的《净土论》，这是古印度时世亲所著的一部经论，北魏时期由菩提流支翻译成汉文，也是一卷。它依据《无量寿经》，作五言四句二十四项偈颂，并对偈颂一一作了解释，称赞阿弥陀佛极乐世界之庄严，劝人修持礼拜、赞叹、作愿、观想、回向称为“五念门”。它是净土宗所依据的基本论典。