佛性论是谈众生能否成佛，怎样成佛的问题。惠能从两个方面来具体阐述了他的即心即佛的佛性思想：

　　1、佛性平等

　　惠能主张一切众生皆有佛性，人人都能成佛。他在第一次见弘忍时就提出了“一切众生皆有佛性”的佛性平等思想：“人虽有南北，佛性无南北。猲獠（当时对南方少数民族的侮称）身与和尚不同，佛性有何差别？”(《坛经·行由品》)说明佛性是本来具足，无论是普通百姓还是帝王贵胄，都同样具有佛性，也同样都能成佛。为了进一步说明这种佛性平等思想，惠能在《坛经》中打了这样一个比喻：“譬如雨水不从天有，元是龙能兴致令一切众生，一切草木，有情无情，悉皆蒙润。”（《坛经·般若品》）也就是说，佛性对于众生就像雨水滋润万物一样，一无遗漏，机遇均等。所谓“愚人智人，佛性本无差别。”（《坛经·般若品》）

　　2、心性统一

　　既然佛性平等，那么心即性，性即是佛，自性也就是自佛（佛性）。惠能说：“佛者，觉也。”（《坛经·忏悔品》）又说：“自性觉，即是佛。”（《坛经·疑问品》）正因为人人都有觉悟之性，所以人人皆有佛性，因此，惠能反复强调“我心自有佛”，“自性若悟，众生是佛。”（《坛经·付嘱品》）这样一来，心佛必然等同，于是，惠能就提出了“即心即佛”（《坛经·机缘品》）的观点，这是他佛性论的关键所在。

　　3、即心即佛

　　人们往往在主观上将“心”、“佛”、“众生”视为三个毫不相干的体，殊不知，这是迷额内珠，不识自家珍宝，故佛在《华严经》中说“心、佛、众生三无差别。”惠能的佛性论在此基础上进行了更深入的探讨。惠能认为，我即是心，心即是佛。他说：“听吾说法，汝等诸人，自心是佛，更莫狐疑”；“我心是佛，自若无佛心，何需求真佛”；“心生则种种法生，心灭，则种种法灭”。（《坛经·般若品》）既然自心是佛，那么心外更无一法可得！于是，惠能又进一步提出了“菩提只向心觅，何劳向外求玄”（《坛经·疑问品》）的观点。惠能认为，“心”、“佛”、“众生”三者本来一体，并无心外之法，所谓此心从无始以来，常住不变，圣凡等一。为众生时，此心不灭；为诸佛时，此心不添。然而众生着相外求，求之转失，如同使佛觅佛，骑驴觅驴一般，终不能得。即所谓：“若识众生，即见佛性；若不识众生，万劫觅佛离逢。”（《坛经·般若品》)

　　由此我们可以看出，作为万法本源之真如实性，对于众生来说，也就是众生之自心，离心无别佛，故曰：“即心即佛”。可见“即心即佛”乃是自性本体在心佛关系上的具体表述。

　　佛教各派在谈论佛性问题时，一般都把佛性和人性区分开来，认为人们必须经过不断的修行，才能圆满佛性。这虽然增加了佛教的神秘感和神圣性，但却失去了广泛的群众基础，有碍于佛教的传播。惠能佛性论的特点就在于他不但肯定了佛性平等的事实，而且将佛性、人性完全统一起来，这虽然去除了一些佛教的神秘感，但却给禅宗增添了生机盎然的现实人情味，使一向令人神妙莫测、不可捉摸的“禅”，一下子变得可感可知、可望可及，也使“禅”有了广泛的社会现实基础，有助于佛教的传播，导致了佛教人性化的根本转变，为以后的一系列佛教改革提供了理论依据。