世人因为无明而产生烦恼，不能脱离生死轮回，与生死相对的是作为超越境界的涅槃。涅槃的字面意义有灭、寂灭、灭度、寂、无生等，中国早期的一些佛经还译为“无为”，一般的意义是指熄灭生死轮回而获得的终极解脱。小乘佛教将其区分为有余涅槃和无余涅槃两种：前者指作为生死之因的烦恼已断，但由此前世烦恼所形成的果报仍未断绝，仍在身上存在，“爱等诸烦恼断，是名有余涅槃”。无余涅槃指生死之因和果都断尽，不再轮回于生死，不再依五蕴所成之身，“圣人今世所受‘五众’尽，更不复受，是名无余涅槃”。“五众”就是指五蕴，构成人身体的五种因素。

　　对于涅槃，从敦煌本《坛经》来看，这个概念出现的次数并不多，第57节中有“如来入涅槃，法教流东土”一段，是《坛经》记录者所加的说明。但整个一部《坛经》所谈的实际上就是涅槃解脱之道。解脱论，也就是涅槃的方法论，超脱生死轮回的方法。慧能的得法偈就体现其涅槃观。此偈的起因是弘忍为了检验大家对生死问题的看法：“世人生死事大，汝等门人，终日供养，只求福田，不求出离生死苦海，汝等自性若迷，福何可救？汝等总且归房自看，有智惠者，自取本性般若之知，各作偈一首呈吾，吾看汝偈，若悟大意，付汝依法，禀为六代。火急急！” “生死事大”，说明世人超脱生死轮回是最重要的大事，慧能讲的佛性论，顿悟论，无修论，都是在讲涅槃之道，他明确强调觉悟对于实现涅槃的重要性，“悟即元无差别，不悟即长劫轮回”。“一念断即死，别处受生”。觉悟自心佛性，世人即佛，不悟佛性，将难脱轮回之地。

　　慧能所说的涅槃是无余涅槃，他在《无相颂》中讲到“邪正悉不用，清净至无余”。这个“无余”，就是无余涅槃。小乘佛教的涅槃概念，指灰身灭智，肉体焚烧成灰，心智灭除至尽。大乘佛教对涅槃有新释，不再执著于有余、无余之分，只以无余涅槃作为一种方便施设，非终极涅槃。《中论》以实相为涅槃，“诸法实相即是涅槃”。三论宗依之，吉藏讲“离断常二见，行于圣中道，见于佛性”。中道就是佛性，就是涅槃。北本《大般涅槃经》以具有常乐我净四德的佛身为大涅槃，“二乘所得非大涅槃，何以故？无常、乐、我、净故，常、乐、我、净，乃得名为大涅槃也”。唯识法相宗讲四种涅槃，依《成唯识论》卷十，为本来自性清净涅槃、有余依涅槃、无余依涅槃和无住处涅槃，这四种涅槃只有佛世尊才具足。天台宗据体相用立三种涅槃，依智顗《法华玄义》卷五下，为性净涅槃、圆净涅槃、方便净涅槃。慧能在此使用“无余”概念，是站在禅宗的立场上理解的，如果要给慧能的理解作出概括，可以认为，慧能是以“性觉”为涅槃。一切众生本有佛性，本来具有觉悟本性，这就是涅槃。它是超脱生死的，慧能批评禅界执于生死的修行，“莫于大乘门，却执生死智……执迷诤法门，自性入生死”。这是说，有人所修习的禅法，只是生死智，并不能超越生死轮回，还在生死间流转，这不是大乘的真涅槃。

　　从生死到涅槃的超越方法是，不离生死而入涅槃，惠昕本《坛经》在讲述慧能的这一观点时，表述得非常明确：“不舍生死而入涅槃，是顿悟。”这句话源自荷泽神会，而神会作为慧能思想的宣传者，其基本思想承继慧能。因此，这一观点可以看作是对慧能思想的说明。其内在超越的意义在于，涅槃对生死的超越，并不脱离生死众生，不是离开世人的生死现象而另有一个纯粹的涅槃解脱之境，是从众生的生死之状态直接提升到涅槃境界。从顿悟的角度，很自然地能理解这种超越，顿悟是得涅槃解脱的手段，而顿悟是瞬间完成的，这一瞬间之后，顿悟者的肉体之身还在，还有生死，但对生死的看法完全改变了，心智完全不受生死的束缚。