薏米是湿生性植物，喜温暖气候，对土壤要求不严，我国大部分地区都可以栽培，以湿生栽培产量高。我国主产于湖南、河北、江苏、福建等省，多生于屋旁、荒野、河边、溪涧或阴湿山谷中，海拔200—2000米处可常见，野生或栽培。

　　国外则分布于亚洲东南部与太平洋岛屿，世界的热带、亚热带、非洲、美洲的热湿地带也有种植或逸生。薏苡在我国栽培历史悠久，各地在长期栽培中已形成地方栽培品种，如四川白壳薏苡、辽宁省的薄壳早熟薏苡，广西有薏苡品系等。

　　薏米因营养价值颇高，而被誉为“世界禾本科植物之王”，在欧洲，则被称为“生命健康之友”。薏米大多种于山地，武夷山地区就有着悠久的栽培历史。古代人把薏米看做自然之珍品，用来祭祀，现代人把薏米视为营养丰富的盛夏消暑佳品，既可食用，又可药用。