紫菜，是在海中互生藻类的统称，可食用。紫菜属海产红藻，叶状体由包埋于薄层胶质中的一层细胞组成，深褐、红色或紫色。同时紫菜还可以入药，制成中药，具有化痰软坚、清热利水、补肾养心的功效。

　　紫菜与大部份藻类不同的是，紫菜是肉眼可见多细胞的生物。一般生活在距离潮间带数十米的海底，外表通常呈绿色，偶尔呈红色。紫菜因为能够进行光合作用而常被人误认为是植物；但生物学家普遍认为它不是真正的植物，因为它没有真正的管道组织（木质部和韧皮部），与水草不同。另外，有几种氰细菌与海苔有关。

　　紫菜长成后还可以反复的采割，第一割的叫第一水，第二割的叫第二水，依次类推，其中第一水的紫菜也叫初水海苔，特别细嫩，营养也比较丰富，但是比较难买，大家都是留着自己吃或者送人。超市里比较好一般是3．4水的，差的就是7．8水的了。挑选的时候可以仔细分辨光泽度，粗细等。

　　我国人工养殖紫菜开始于1970年代，大规模人工养殖的品种是条斑紫菜和坛紫菜。条斑紫菜生长于江苏省沿海，南通和连云港是主要产地，养殖规模和产量占全国条斑紫菜的95%以上。条斑紫菜采收后经过清洗、脱水、切碎、干燥、成型后，制成规格为21cm×19cm大小的片张，这种片张状的条斑紫菜经过烘烤机加工后，制成用于制作寿司的非即食海苔，就是所谓的“非调味海苔”。这种片张状的条斑紫菜经过烘烤机加工、调味机人工添加调料、再烘干，就制成了可以直接食用的即食海苔，就是所谓的“调味海苔”。