悉達多太子在菩提樹下靜坐四十九天，於最後一天夜裡悟道成佛，此時佛陀以無礙的慧眼，觀看這娑婆世界裡六道眾生的情形，想要了解眾生的根機，以及度化的因緣。

　　天人們住在黃金、瑪瑙等七寶建構而成的宮殿中，終日遊樂嬉戲、衣食無虞；人道眾生飽受生老病死苦，地位較貧賤者還要受人訶斥，即便病苦逼迫，仍須四處為人做工，以求得溫飽；餓鬼道眾生則多是住於糞廁、林邊，咽喉細如針孔，饑渴難忍卻無法進食；畜生道的飛禽走獸，蒙昧愚癡，常遭受追捕宰殺，終日惶恐不安；而地獄道的眾生更是長久處於大火燒煮、骨肉焦爛等極苦中，無法出離。

　　佛陀如此一一從天道一直觀看到最悲慘的地獄道，見到有的眾生從地獄受苦完後升到天上或人間享樂，有的從畜生道脫離後又淪為餓鬼眾生，或是從人間往生，轉投到天上享天福等，無始劫來上上下下在六道當中輪轉不已，卻始終無法脫離輪迴之苦。

　　於是佛陀入於甚深禪定中，再度觀察眾生不斷生死輪迴受苦的原因。發現這一切都是由於眾生的心念無常，有時起布施助人、恭敬師長的善心；有時又耽溺享樂、瞋暴不仁。貪瞋癡三毒熾燃，善惡業夾雜，因此在天道享完一期福報後，惡業成熟現前，便墮到三塗惡道受苦；或惡報受盡、善業成熟後，便升天享天福，不斷因業力的繫縛受生，而得種種苦樂境界。

　　洞悉了輪迴實相的佛陀隨即說道：「眾生造業，在五濁惡世中常受苦果，若能了解到一切的執著都是苦的根源，願意捨棄一切，出家修無欲梵行，觀察事物生、住、異、滅的無常真相，便能捨離執著、降伏煩惱魔軍，得離六道輪迴之苦！」