過去，有一對兄弟，家財萬貫，可惜父母雙亡，兄弟倆無所依仰，相依為命。然而，雖是兄弟，志趣各異。哥哥喜歡修道聽法，而弟弟則堅守家業，喜歡經營世間的官爵俸祿。

　　在他們居家附近，有一間雞鳴精舍，哥哥專愛去精舍學習佛法。弟弟看哥哥不樂衷經商理財，結交權貴，只知去精舍親近沙門，心中很不高興。

　　有一天，弟弟對哥哥說：「我們同為兄弟，父母早逝，應當一起經營家計，但您卻棄家業於不顧，整天跟著沙門聽受佛經。難道那些沙門能夠供您衣服財寶嗎？我們沒有把家產積極的擴大增加，恐怕別人都要笑我們荒廢家業，滅絕家門了。人家說，為人子女的，理當承續父母的遺業，並且加以發揚光大，這樣才是孝子啊！」

　　哥哥聽後告訴弟弟說：「守五戒、修十善；供養三寶，廣行六度，坐禪修定，以出世道法來度化雙親，這才是真正的大孝。道俗觀念相反本來就是很自然的事。修道人喜歡的，世俗人覺得厭惡；而世俗人所珍視的，則為修道人所輕賤。智愚之道迥異就如同明暗的差別一般，因此，有智慧的人去暗就明，最後證得無上的真理。今天你所追求的快樂，正是我所戒懼的苦惱。世俗的一切都是虛妄不實的，而你卻迷執為實有，追逐這些短暫的快樂，將帶來後世無限的痛苦！」

　　弟弟對哥哥的這一番話並不信受，內心不滿，低頭不語。哥哥看他如此，便又接著說：「你既然貪戀家業，以財為貴，而我則愛好佛法，視智慧為最上珍寶，不如就讓我捨家修行，歸命三寶吧！人命寄世，猶如飛塵，飄忽無定。無常一到，罪業纏縛，便要受報。因此，我要捨離世間的一切，躲避欲樂的危險，以達到究竟的安樂。」

　　弟弟見哥哥向道之志如此堅定，也就不再多說；而哥哥則離家去作沙門。

　　出了家的哥哥，日夜精進，誦經坐禪，一心念道，思惟佛法，無有懈怠。不久便通達三十七道品，成道證果。

　　證了聖果的沙門，再次前往弟弟所住的地方，想勸他奉持佛法，於是告訴弟弟：五戒、十善是生天的根本；布施、研經是道業的基礎。弟弟聽了這些話更加地生氣，駁斥沙門說：「您荒廢家業這就算了，不必再來教訓我。請您趕快出去，不要管我的事。」沙門見弟弟如此，只好離去。

　　弟弟貪戀家業，汲汲不休，經營家計，對於佛法始終不願接觸。不久，壽盡命終，墮入牛身，長得又肥又壯。商人買下牠後，便讓牠載鹽四處販售。如此過了數年，牛漸漸羸弱，力氣不如從前。

　　有一回，在一段上坡路中，老牛累得走不動，臥倒在地。商人揮起皮鞭猛力抽打，就在半拖半推的狀態下，老牛雖然使盡全力，仍是無法前進，就這樣躺在地上痛苦的呻吟著。這時，證了聖果的沙門以神足通在空中飛行，遠遠見了，對老牛說道：「弟弟啊！你過去苦心追求的宅舍、田地，現在都在那兒？想不到你居然會投生牛胎，唉！」

　　於是沙門以其神通力讓老牛看到自己的前身，老牛悟知了自己的因果宿命，不覺淚下，悔恨以前不修善業，慳貪嫉妒，不信佛法，輕慢聖眾，我行我素，不聽兄長的話，以致今天墮牛身中，疲乏困頓，苦不堪言，實在是悔不當初啊！

　　沙門知道老牛悔疚的心意，也為牠感到難過。於是，便向牛主人道出事情的本末：「這隻牛原是我的弟弟，因他不信三寶，慳貪嫉妒，貪求世俗的財寶而不行布施，所以墮入畜生道。您看牠現在又老又瘦弱，已沒有力氣為您做事，請您可憐牠，把牠送給我，讓我救救牠這條殘命，好嗎？」

　　商人聽了老牛的故事，起了憐憫心，便將牛送給了沙門。沙門把老牛帶回寺裡，勸牠一心繫念三寶，不久，牛便命終，往生忉利天。

　　商人輾轉將此事告訴他那些從事買賣的朋友，大家都有所醒悟，嘆言：「我們為了生活勤於賺錢，而絲毫不感厭倦，既不懂得布施，又不奉持佛法，將來死後，恐怕也不免要墮入畜生道！」